SOUVENIRS DE LA GUERRE 1914-1918

René DECREUS

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Préface

Ce témoignage a été rédigé par mon grand-père dans les années soixante, après qu’il eut vécu deux guerres mondiales, les plus meurtrières jamais connues par l’humanité. Une première version a été tapée à la machine par mon grand-père lui-même en quatre exemplaires "au carbone", destinés à ses quatre enfants : Anne-Marie, Monique, MarieThérèse et Maurice. Cette première version, très difficile à relire à cause de la – mauvaise – duplication au papier carbone, a été entièrement retapée à la machine par sa fille Marie-Thérèse, dans les années quatre-vingt dix, puis photocopiée et distribuée à ses sœurs et frère. Désireux de transmettre ce témoignage à mes propres filles sous une forme plus moderne et plus facile à lire, j’ai "scanné" puis "océrisé" le texte au format Word. Soucieux d’en rendre la lecture plus vivante, je me suis permis de le retoucher quelque peu– le plus légèrement possible et sans, je l’espère, trahir ni le ton ni le style assez originaux de ce texte – notamment au niveau de la syntaxe et des temps de narration utilisés (en cela, j’ai opté pour la solution de tout mettre au présent). Pour faciliter l’imagination du lecteur, j’y ai ajouté quelques photos, glanées ici et là sur Internet, et dont les droits de reproduction n’ont pas été payés. Il va donc sans dire que cette « édition » est à caractère strictement privé et qu’elle ne saurait donc être publiée sans qu’en soit ôtées au préalable toutes les photos qui y figurent. Seules les cartes sont libres de droit.

Fait à Lyon le 10 mars 2007.

Louis DUBREUIL

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Table des matières

EN AVANT POUR … LA DER DES DER ........................................................................................................... 5 Guéret (Creuse) le 30 juillet 1914 ....................................................................................................................... 5 Départ pour Paris : 3l juillet 1914 ....................................................................................................................... 5 Le lendemain soir : direction Vézénobres........................................................................................................... 6 Petit retour en arrière : janvier 1912.................................................................................................................... 8 Retour au mois d’août 1914 ................................................................................................................................ 9 Conseil de révision : octobre 1914.................................................................................................................... 10 Décembre 1914 ................................................................................................................................................. 10 Le lendemain..................................................................................................................................................... 11 Lamagistère : avril l9l5. .................................................................................................................................... 12 Condom : un certain jour de juillet l9l5 ............................................................................................................ 13 Première permission : St-Chaptes ..................................................................................................................... 13 Agen, 13 juillet 1915 : départ pour le front ....................................................................................................... 14 SECTEUR du NORD............................................................................................................................................ 15 Arrivée au cantonnement d’Achicourt .............................................................................................................. 15 Le lendemain soir : en route pour les lignes...................................................................................................... 16 Enfin en première ligne… ................................................................................................................................. 16 Enfin,… la première relève !............................................................................................................................. 18 Au repos à Berneville........................................................................................................................................ 20 Août 1915 : premier retour au front .............................................................................................................. 23 La vie en position de réserve............................................................................................................................. 25 Fin août 1915 .................................................................................................................................................... 27 Les tranchées, il faut bien les creuser ! ............................................................................................................. 27 L’attaque se prépare .......................................................................................................................................... 29 24 septembre 1915 : l’attaque ! ......................................................................................................................... 30 Retour à Hauteville ........................................................................................................................................... 30 Octobre 1915 : l’automne est là ! ...................................................................................................................... 31 Fin de l’année 1915 : Noël à Simencourt .......................................................................................................... 31 Février 1916 : ma première perme .................................................................................................................... 32 Hélas, déjà finie !… .......................................................................................................................................... 32 SECTEUR de LORRAINE ................................................................................................................................... 34 Fin février 1916 : en route vers l’inconnu ......................................................................................................... 34 Mars 1916 : en route pour Drouville ................................................................................................................. 35 Affecté à la liaison comme "caporal boyaux" ................................................................................................... 37 Départ pour d’autres cieux… ............................................................................................................................ 37 Fin avril 1916 : repos à Blainville ..................................................................................................................... 38 Au « camp des Boyaux » .................................................................................................................................. 38 DIRECTION VERDUN........................................................................................................................................ 42 Juillet 1916 : arrivée à Verdun .......................................................................................................................... 42 Repérage du champ de bataille.......................................................................................................................... 43 Départ en première ligne ................................................................................................................................... 44 La nuit, sous les feux croisés............................................................................................................................. 45 Court séjour à l’hôpital...................................................................................................................................... 47 Fin août 1916 : en perme de convale................................................................................................................. 47 Trois mois en cantonnement de repos à Velaines ............................................................................................. 48 Un petit passage par… la prison ! ..................................................................................................................... 48 Je réintègre la 5ème compagnie........................................................................................................................... 49 Février 1917 : ma 3ème perme ............................................................................................................................ 51 Retour en Lorraine ............................................................................................................................................ 51 Nuit du 16 au 17 avril 1917 : la grande percée de Champagne…..................................................................... 53

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Fin mai 1917 : de retour à Bois d’Ailly............................................................................................................. 56 Escapade à l’auberge de Commercy ................................................................................................................. 57 Mi-mai à fin-novembre 1917 : secteur d'Apremont .......................................................................................... 58 Fin novembre 1917 : retour à… Verdun ........................................................................................................... 58 Début décembre 1917 : retour vers l’arrière et cinquième permission.............................................................. 60 Noël 1917 : enfin la relève ................................................................................................................................ 63 Printemps 1918 : secteur des Eparges ............................................................................................................... 63 Juillet 1918 : attaque allemande au gaz et…évacuation.................................................................................... 64 Fin août 1918 : de retour de ma sixième perme ................................................................................................ 66 11 novembre 1918 : l’armistice......................................................................................................................... 67

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EN AVANT POUR … LA DER DES DER Guéret (Creuse) le 30 juillet 1914 Voilà déjà quelque temps que j'effectue des tracés de chemin de fer dans ce département, mais j’ai décidé, il y a peu, de donner ma démission et de retourner sur Paris, pour travailler aux Travaux avec un ancien camarade de l’entreprise Dumoulin. Né le 20 septembre 1894 à La Madeleine, dans le Nord, je n'ai pas donc pas encore 20 ans en ce mois de juillet et j’ai déjà passé en janvier dernier les épreuves du Conseil de Révision. Vu le poids de ma fluette carcasse (45 kilos tout habillé ! ), j’ai bien entendu été ajourné ! Ces derniers jours, les évènements internationaux sont devenus de plus en plus menaçants. A un tel point que je suis convoqué pour une 2ème séance du Conseil de Révision. A peine ai-je été introduit dans la salle que le Major ne me laisse même pas le temps d’approcher et crie de sa plus belle voix : « Ajourné ! ». Et de deux !

Départ pour Paris : 3l juillet 1914 Me voici donc dans le train pour Paris. A une centaine de kilomètres au sud de Paris, nous faisons un arrêt à Etampes. Des voyageurs montent dans le compartiment et nous annoncent la mobilisation générale et c'est donc dans ces conditions dramatiques que je débarque à la gare d'Orsay à Paris où les trains de grandes lignes ont leur terminus. Comme un nigaud que je suis, je récupère ma malle, que j'avais mise aux bagages, et me mets à la recherche d’un taxi pour me rendre chez mon copain … Impossible d’en trouver un seul : ils ont tous été réquisitionnés ! Que faire ? J'avise alors l'employé qui m'a remis ma malle ; vu mon air un peu désemparé, il veut bien consentir à me rendre mon bulletin de consigne et remettre ma malle aux bagages ! 0uf ! Me voilà débarrassé de mon encombrant colis. Je file donc dare-dare chez mon copain et, comme c’était à prévoir, tous nos projets se retrouvent par terre. Je le quitte après lui avoir souhaité bonne chance et me voici donc tout seul à Paris. Quoi faire ? Sans hésitation, je décide d’aller voir mes amis de St-Cloud, M. et Mme Bourhy. Ces derniers, fort surpris de me voir, me donnent l'hospitalité en attendant que la situation générale se clarifie. Après plusieurs tentatives infructueuses, je finis enfin par trouver un taxi pour aller chercher ma malle restée en consigne à la gare. Quelques jours après, M. Bourhy me fait part de son départ imminent pour son dépôt du 8ème Génie au Mont Valérien car il est, lui, mobilisable. Alors, dans mon ardeur patriotique ( il faut avoir vu la vague irrésistible des Parisiens en ces premiers jours d'août l9l4 se ruant vers les gares, accompagnant les mobilisés qui, il faut bien le dire, sont vraiment partis la fleur aux fusils ! ), je me rends à la gendarmerie de St-Cloud, laquelle me fait gentiment remarquer qu’elle a déjà assez de boulot avec les mobilisables et qu’il me faudra revenir plus tard, quelques semaines plus tard, même ! Je réalise donc d’un coup que je suis seul à Paris et … sans trop d’argent !

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Mon frère aîné Maurice est en ce moment à Vézénobres, dans le Gard, où il dirige les travaux d'un pont submersible sur le Gardon pour le compte de l’entreprise Dumoulin qu’il n’a pas quittée comme je l’ai fait en décembre dernier pour aller travailler dans la Creuse. Je me décide à le rejoindre. Toujours aussi candide, je dis au revoir à mes amis de St-Cloud et … en route pour la gare de Lyon où je me présente le bec enfariné devant une queue de 200 m qui court à l'extérieur de la gare : la cour principale est fermée car réservée aux seuls mobilisables. Sagement je prends la queue. Que fait-on dans une queue ? On bavarde, on s'interroge, on écoute ses voisins. J'apprends avec stupeur qu'il est indispensable, pour obtenir un éventuel billet, de posséder un laissez-passer délivré par la mairie ou la gendarmerie de son domicile ! De nouveau, donc, en route pour St Cloud où, après moult palabres ( car en réalité je n'habite pas vraiment St-Cloud puisque je n’y suis que de passage ), j'obtiens enfin ce bienheureux papier. De nouveau … en route pour la gare de Lyon où je retrouve cette maudite queue qui, entre temps, s’est considérablement allongée ! Que faire d’autre que … se résigner et attendre ?! Par petits paquets, les malheureux futurs voyageurs sont introduits dans la cour de la gare. De petits paquets en petits paquets, je finis par pénétrer dans cette bienheureuse cour : il est déjà l6 heures. Je me précipite vers le premier guichet disponible et demande un billet pour Vézénobres. Je m’entends répondre : « Ah non, Monsieur ! Pour Clermont-Ferrand seulement, et pour le train de 0 h (minuit) le surlendemain », soit 32 h plus tard ! Nanti de mon précieux billet, ma valise à la main, me voilà reparti de nouveau vers St-Cloud, où mes amis m’offrent encore l'hospitalité pour la nuit.

Le lendemain soir : direction Vézénobres Après avoir baguenaudé dans Paris, assisté à toutes les scènes plus ou moins émouvantes de cette mobilisation et lu les journaux à gros tirages – et surtout à gros titres, je me retrouve à la gare de Lyon vers 22 h. Je cherche vers mon train. Pas de train ! Quelques instants plus tard, un avis signale qu'il se mettra à quai sur la voie n°2. En un rien de temps le quai est noir de monde ! Le train, enfin, arrive lentement sur sa voie de départ. C'est alors une véritable ruée vers le train qui roule encore ! Heureusement, je suis seul et peu chargé ; et, maigre comme un chat, je parviens en me faufilant à sauter lestement sur un marchepied du train avant qu’il ne soit totalement immobilisé, et... je m'installe dans un bon petit coin : à gauche côté fenêtre, dans le sens de la marche du train. Le train n’est pas, ou très peu, éclairé. Chacun s’installe, et l'on attend l'heure du départ. Il y a déjà des voyageurs qui s'endorment !! Les bienheureux ! Moi, je ne dors pas, il s’en faut ! Enfin le train s’ébranle, on part lentement, secoués de droite et de gauche par les courbes et les aiguillages, fort nombreux à cette sortie de gare. Le train accélère … lentement ! Très lentement. Si lentement même… qu’il finit par s'arrêter ! Nous avons roulé 5 minutes !! Je baisse la glace, et suivant mon habitude, j'examine les signaux. J'aperçois le nom d'une gare : "Bercy - ceinture" . La voie ne doit pas être libre, pensé-je. On repart, on ralentit, on s'arrête de nouveau. Même manœuvre, une autre gare "Charenton". Re-départ et … nouvel arrêt, nouvelle gare : "Maisons-Alfort". Résigné, je me rassois, ayant enfin compris que notre train était "omnibus" ( en effet, depuis le décret de mobilisation, les chemins de fer appliquent le nouveau trafic "mobilisation" ). « Eh bien, pensé-je en moi-même, on n’est pas encore arrivé à Clermont-Ferrand ! Et après, qu’est-ce que je ferai ? Bah ! On verra bien ! Allons toujours à Clermont ! ».

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De gare en gare, l’aube est arrivée, puis le petit jour. Nous assistons alors, à chacune d’elle, aux scènes attendrissantes du départ des mobilisés et de leurs adieux à leur famille – ou bien alors à la curiosité des habitants de chaque localité traversée, qui nous demandent des nouvelles de Paris – les premiers journaux n’étant pas encore arrivés. De gare en gare donc, le train finit par arriver à ClermontFerrand. Je pensais que le train allait se vider complètement, mais il n’en est rien : en fait, il paraît qu’il continue jusqu’à Nîmes. L’arrêt à Clermont étant d’une heure, je décide de laisser ma valise à ma place pour tenter d’obtenir un billet pour … plus loin ! Mes voisins, montés en cours de route ( car notre compartiment s'était, depuis Paris, plusieurs fois renouvelé ) sont maintenant surtout des mobilisés qui rejoignent leur dépôt. Ils me rassurent et m'affirment qu'ils me gardent ma place. Me voilà donc à la sortie, obligé de donner mon billet pour pouvoir accéder aux guichets. De nouveau, même réponse, mais cette fois-ci beaucoup plus alarmante : « Ah ! Non, Monsieur, ce train est réservé aux seuls mobilisés ». Pris de panique, je m'enhardis et raconte ma petite histoire : ma valise dans le train, ma place gardée par les mobilisés, donc inutilisable pour eux. Ma mine angoissée a dû attendrir la guichetière, car elle accepte enfin de me donner un billet pour... Alès. Tout heureux, je me précipite dans le train, retrouve mon bienheureux coin et ma valise, et remercie mes sympathiques voisins. Je pense en moi-même : « Alès n'est qu'à 11 km de Vézénobres et, à la grande rigueur, si je ne peux faire autrement, je ferai le voyage à pied avec... ma valise à la main ! ».

Le train repart – de nouveau la nuit – de nouveau le jour. A chaque gare, toujours les mêmes scènes attendrissantes. Enfin, arrivée à Alès : mêmes manœuvres, mais beaucoup plus décontractées. Mêmes palabres et... au bout du compte, mon dernier billet pour Vézénobres ; finalement, tout arrive !! Re-départ et, cette fois, c’est la valise à la main que je débarque sur le quai de la gare de Vézénobres, vers 9 heures du matin. Un petit voyage de 33 heures !! Je suis fourbu et entreprends de me rendre directement chez mon frère. Je ne lui ai même pas écrit, pensant avec raison que j'arriverai avant la lettre, ce qui fait qu’il est vraiment surpris de

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me trouver devant sa porte : il ne m'attendait nullement et ne savait pas trop, d’ailleurs, où je pouvais bien me trouver ! Je dois dire, à la vérité, que sa joie me semble tempérée d'une certaine tristesse. Je suppose qu'il est un peu inquiet de la tournure des événements quant à nos moyens de vivre, car je lui suis un supplément à charge. On a beau l'un et l'autre être l'un pour l'autre notre seule famille, les soucis doivent l'assaillir. En effet, le chantier du pont, où il travaille pour M. Dumoulin, est complètement désorganisé du fait du départ des ouvriers mobilisés et des difficultés d'approvisionnement en matériaux. Il est possible que l'entreprise doive cesser les travaux, le cas de force majeur jouant en sa faveur. L’avenir est sombre. Je lui avoue que je ne me suis pas posé tant de questions ; me retrouvant seul à Paris je n'ai eu qu'un seul désir : retrouver mon cher Maurice. Petit retour en arrière : janvier 1912 En janvier ou février l9l2, nous avons perdu notre mère, et, après avoir passablement tiré le diable par la queue, nous avons réussi à nous caser chez M. Dumoulin en juillet l9l2. Depuis, je travaillais donc de concert avec mon frère chez M. Dumoulin. L’été d’après, celui-ci proposa à mon frère la conduite d'un chantier de construction d'un pont submersible sur le Gardon, entre Vézénobres et Cassagnoles, dans le Gard. Sur le moment, cela me fit plaisir pour lui, mais de la peine pour moi, car j'allais me trouver séparé de lui. Cependant je fis taire ma tristesse et l'encourageai fort à accepter, ce qu'il fit. Le voici donc en juillet l9l3 atterrissant à Vézénobres. Moi, j'attendais avec impatience de ses nouvelles. Enfin, une bonne lettre pleine d'enthousiasme sur l'affabilité des méridionaux en général, et à cause de la bonne pension où il avait pris gîte d'autre part. J'avoue avoir été fortement tenté à ce moment-là de partir le rejoindre, mais je ne voyais pas du tout comment j’aurais pu filer là-bas. De congés il n'en était pas question, car cela n'était pas dans les mœurs. Aussi demandai-je à M.Dumoulin un congé sans solde, prétextant que c’était ma tante de Bécon qui m’offrait le voyage. M. Dumoulin a-t-il été dupe ? Toujours est-il qu’il accepta et me chargea de quelques commissions pour mon frère. Me voilà donc parti. C’était mon premier grand voyage, n’ayant encore jamais quitté la région parisienne. Je pris le train de nuit et au lever du jour, peu après Lyon, j’admirais cette belle vallée du Rhône : Valence,…Avignon,…Nîmes ! Comme j’ai trouvé beau alors ce midi tout ensoleillé ! Après un long arrêt à Nîmes, je repris le train pour Vézénobres où m’attendait mon cher Maurice. Son premier soin fut de m’amener au bord du Gardon visiter les premiers pas de son installation de chantier. La rivière me fit grosse impression : très large, mais seulement un lit de gros galets et un ruisselet d’eau au milieu ! En moi-même, je pensais : « Cela ne doit pas être bien malin de construire un pont, dans ces conditions ! ». Comme je me trompais ! Ma visite du chantier terminée, je fis la connaissance de la famille Sujol, chez qui mon frère avait pris pension. Ce fut Mme Sujol qui nous accueillit. Est-ce parce que j’avais perdu ma mère l8 mois plus tôt, est-ce son accueil très chaleureux ? Je fus tout de suite conquis par sa gentillesse et sa bonté. Je me sentais un peu comme chez moi. Elle savait très probablement que nous étions sans famille, mon frère et moi. Quoi qu’il en soit, je fis un séjour enchanteur à "Vézé", en ce mois d’août l9l3. De retour à Paris, je me sentis bien seul et, vu mon jeune âge et mon besoin de remuer, je demandai à mon patron de pouvoir tâter, moi aussi, des chantiers. Il me répondit que j’étais encore trop jeune. Je ne me tins pas pour battu et, quelques mois plus tard, au vu d’une

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annonce, je quittai M.Dumoulin pour me faire embaucher dans une entreprise du Mans – Baert & Verney – qui faisait des travaux de chemin de fer départementaux dans la Creuse. C’est ainsi que je m’étais retrouvé à Guéret à la fin du printemps 1914.

Retour au mois d’août 1914 C’est donc en pays de connaissance que je me retrouve en arrivant chez la famille Sujol, où mon frère est toujours pensionnaire. Il nous faut cependant songer à vivre. Mon pauvre frère n’a jamais fait de service militaire, ayant été exempté de service à ses vingt ans. N’étant donc pas mobilisable, il se trouvait disponible pour garder le chantier et le faire fonctionner vaille que vaille. M.Dumoulin, trop âgé je crois pour être mobilisé, n’avait donc pas résilié son marché. Quand il apprend que je suis sans travail, ne me gardant aucunement rigueur de ma démission, il m’offre de reprendre du service sur son chantier, ce que j’accepte évidemment avec grand plaisir. Ainsi commence pour moi une période – trop courte hélas ! – que je qualifierais de très heureuse. Mon activité professionnelle, vu le ralenti des travaux, ne m’absorbe pas tellement et j’ai de bons moments de liberté. Après mon installation – rapide, je me rends tout de suite compte que le tragique de la guerre a rapproché tous les cœurs, surtout dans les villages où tout le monde se connaît. Quand, en l9l3, j’avais fait la connaissance de la famille Sujol, cela avait été un bref séjour, trop rapide pour vraiment se connaître. C’était un peu superficiel. Tandis que maintenant, je vis beaucoup plus dans leur intimité. En réalité, je suis tombé dans une famille éplorée : Fernand SUJOL est mobilisé dans la marine, car encore en service actif puisque classe 1911. Le fils aîné Paul, que j'avais à peine entrevu en l9l3, est parti le premier jour comme sergent au 40ème régiment d'infanterie à Nîmes. Sa femme, Gaby, est à la Sabatière avec son fils Frank (5ans). Evidemment, elle est bien malheureuse, mais celle qui m'émeut le plus, c'est la maman : Mme Sujol. Toujours douce, effacée, je la sens pétrie de chagrin. Elle a tout de suite compris combien je partageais sa peine, car je puis dire qu'elle m'a tout de suite adopté comme si j'étais de la famille. M. Sujol, un sensible sous une écorce rude, s'étourdit de travail. La pauvre grand-mère pleure en cachette pour ne pas attrister sa fille et se confie souvent à moi ( un peu trop ! car parlant mi-français, mi-patois). Quant aux autres membres de la famille il reste Lucie qui un jour deviendra ma belle-sœur, Roger qui a l5 ans et Alice l2 ans. Dès les premiers temps, Paul a envoyé assez régulièrement de ses nouvelles - c'est ainsi qu'il nous a fait part du départ de son régiment, puis encore quelques cartes, puis... plus rien. Nous lisons tous les jours le communiqué dans le journal qu'apporte le facteur et suivons, tant bien que mal la marche des évènements. Nos angoisses à tous, lors de la retraite de la Marne. Notre immense joie à la nouvelle de la victoire de la Marne. Paul ne donne toujours pas de nouvelles. On sait, par des blessés revenus du front, que son régiment a participé à des combats près de St. Nihiel dans la Meuse et que, depuis, il a été porté disparu. Je vis tous les jours la peine et l'espoir de cette pauvre maman, car officiellement il n’est pas mort... mais seulement disparu, c'est-à-dire peut-être seulement prisonnier. L'espoir est tenace. Mais les semaines et les semaines passent. Beaucoup de prisonniers ont donné de leur nouvelle. Du fils aîné, aucune. Néanmoins, malgré cette quasicertitude de la mort, tant que rien d'officiel ne vient confirmer le grand malheur, on espère toujours. Cependant, je dois avouer que les mois s'accumulant, cette pauvre Mme Sujol

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s'enfonce tous les jours un peu plus dans cette cruelle certitude de ne jamais revoir son enfant ici-bas. C'est ce concours de circonstances : mon manque de parents, sa propre douleur et sa bonté qui cimente notre affection .La vie est là, on est jeune. Les parents ne peuvent pas s'abandonner à leur tristesse mais doivent penser à ceux qui restent. La jeunesse reprend ses droits, les rires reviennent malgré tout. Roger est devenu un grand ami. Alice n’est encore qu’une enfant, mais pleine de vie et de gaîté. Fernand, toujours optimiste, mais toujours au loin : je ne le vois qu’assez rarement, mais suffisamment pour apprécier sa gentillesse. Enfin Lucie - c'est donc la fille aînée – prend, elle, le soin de réconforter et d'entretenir le moral. J'apprécie combien elle est sensible sous des dehors un peu sévères. Je dirais mieux : elle reste droite, subjuguant son chagrin pour ne pas paraître faiblir. Je m'aperçois assez vite qu'une grande sympathie lie mon cher Maurice à Lucie, et que… c’est réciproque ! Mme Sujol s'en est, elle aussi, rendu compte et comme mon frère est d'un abord plutôt timide mais très agréable, j'ai compris bien vite que les parents ne mettraient aucun obstacle à une union possible. Mais la guerre est là. Le fils disparu, l'avenir incertain. Il ne peut pas être question, pour l'instant, de penser mariage. J'ai fais connaissance avec tous les voisins qui ont tous plus ou moins un membre de leur famille mobilisé. J'ai dit que mon frère, à 20 ans, a été exempté de service militaire. A cette époque de l9l4, tous ceux qui ne partent pas sont plus ou moins suspectés de s’être embusqués. Mais enfin, le fait était là : mon frère a été ajourné pour raisons de santé. Quant à moi, je viens, comme je l’ai dit, d’être ajourné pour la deuxième fois ; il me faut donc attendre la révision de la classe l5, ce qui ne va pas tarder. Elle aura lieu au mois d’octobre prochain : ainsi, cela fera la troisième fois dans la même année que je passerai le conseil de révision !

Conseil de révision : octobre 1914 Le spectacle vaut son pesant d’or : je suis – en tenue d’Adam – au milieu d’un tas de jeunes ruraux, tous plus hâlés de peau les uns que les autres ; moi, toujours malingre avec mes 45 kg, je fais figure d’une mouche blanche dans une jatte de lait qui serait noir ! Je suis un peu intimidé, au milieu de ces gaillards bien musclés. Néanmoins, je me redresse quand vient mon tour : je bombe le torse, gonfle ma poitrine. Le Major hésite, regarde les dossiers de mes ajournements successifs. Le maire de Vézénobres (car le conseil avait lieu dans ce canton) qui me connaît un peu et me voit décidé, se tourne vers le Major et lui dit : « Il est un peu frêle, un peu blanc, car de Paris, mais il a bonne allure ; ne croyez-vous pas qu’on pourrait le prendre ? ». Le Major hésite toujours, puis d’un seul coup se décide : « Allez ! Bon pour le service armé ! Si ça ne va pas, on le réformera au corps (c’est-à-dire au régiment) ». Je ne sais pas ce qui m’attend, sinon, je serais beaucoup moins triomphant ! Mais, comme je l’ai déjà dit, en l9l4, l’enthousiasme entraîne tout le monde. Je suis donc embarqué pour la grande aventure ! A vrai dire, mon frère – toujours sensible, mais ayant la pudeur de ses sentiments – est moins optimiste que moi ; mais le vin étant tiré…, il fait contre mauvaise fortune bon cœur. Et puis, d’ici que je sois à pied d’œuvre, la guerre sera peut-être finie ?! La révision d’une classe n’est pas son départ immédiat ; il me faut donc encore patienter quelques semaines.

Décembre 1914

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Finalement, je reçois – avec pas mal de retard – ma feuille de route qui m’indique de rejoindre le 9ème régiment d’infanterie. Je m’embarque donc le l9 décembre l9l4 pour Agen où ce régiment est stationné. J’y arrive le lendemain dans la matinée ; à la sortie de la gare, je me fais accueillir par le service d’ordre qui m’engueule parce que je suis en retard. J’ai beau lui expliquer… rien à faire : je suis en retard ! Arrivé à la caserne, on m’habille en vitesse ou, plus exactement on me fourre un harnachement complet. Une poule ne retrouvant plus ces poussins est sans doute l’image que j’offre aux anciens, goguenards. Ça commence bien ! Un vieux – à mes yeux de vingt ans, c’était un vieux ! –, pris de pitié, me vient en aide et démêle pour moi le fatras de courroies, de sac, de bidon, de musette, de cartouchière, de fusil, de baïonnette, de godasses, veste, pantalon, capote – le tout à ma taille, bien sûr ! Un vrai troupier de cinéma ! Enfin, tant bien que mal, je me dépouille de ma défroque pour revêtir la tenue militaire et… en route pour la coupe. Premier repas dans la chambrée : on m’a bien donné une gamelle, mais pas de cuiller ! C’est comme au régiment : chacun se démerde ! Cette situation – soupe dans la gamelle sans cuiller pour la manger – s’est dénouée le plus simplement du monde. Un vieux (toujours eux) me dit : « Attends un peu, j’te passe la mienne ! » Moi, ébahi, je n’en reviens pas :en deux ou trois lampées, il finit sa soupe, puis me tend sa cuiller, après l’avoir délicatement essuyée… sur mon pantalon ! Le plus dur est fait. J’ai vite pris l'habitude de manger avec le couteau sans fourchette et de boire dans un quart délicieux en solide fer blanc étamé : l'eau, le vin, le café et autres liquides prennent en effet un parfum supplémentaire en passant dans ce récipient universel ! Quant à la vaisselle : un bout de pain raclant vigoureusement le fond de la gamelle, et hop ! dans la musette. Le tour est joué ! Pour me remettre de ces émotions, on m'inscrit à la. 5ème Cie avec avis impératif d’avoir à me trouver demain matin en tenue, dans la cour, pour embarquer en gare d'Agen pour Lamagistère, dans un camp d'instruction de bleus – en un mot, pour y faire mes classes. Mais nous ne sommes pas encore au lendemain et il me faut passer à Agen ma première nuit. Comme il y a afflux de bleus, et pas assez de lits, je peux coucher sur la paillasse d’un ancien (toujours) !

Le lendemain En route pour la gare, accompagnés pour la circonstance de la musique du régiment ( du moins ce qu’il en reste ), nous sortons de la caserne pas peu fiers sous notre habit militaire, mais je commence déjà à trouver le sac et le fourniment un peu lourds à mes frêles épaules. Agen - Lamagistère. Le voyage n’est pas long, même en wagon-restaurant. Non, je me trompe : en wagon à bestiaux ! Il n'y a que 20 km. Une petite promenade, juste pour nous faire goûter à ce genre de locomotion. A Lamagistère, on nous éparpille dans divers cantonnements. J'échois dans une grange surélevée – un seul moyen d'accès : une échelle. Une seule porte, pas de fenêtres, de la paille ou des paillasses remplies de paille et, dans cette grange particulièrement bien aérée : 40 futurs poilus !

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Dans ces conditions d'hygiène bien militaire, une épidémie de typhoïde vient vite faire quelques vides dans les rangs. En vitesse, on nous pique, mais… un peu tard pour les morts ! La piqûre ne me fatigue guère et ne me coupe pas l'appétit. Oh, ces appétit s de 2O ans ! Mon premier souvenir de Lamagistère, sera de nous être offert, 3 jours après notre arrivée, avec un camarade Maurice Patin, de sonner les cloches pour la messe de minuit. C’est pour nous une vraie distraction. Semaines après semaines notre instruction se poursuit : marches, tirs, exercices en campagne, et tout, et tout… Lamagistère : avril l9l5. J’ai demandé à suivre le peloton d'élève caporal et… je réussis brillamment ce redoutable

examen avec, pour encouragement, l’avis du capitaine instructeur : « Il est trop chétif et trop petit pour faire un bon officier. » Je m'en apercevrai rapidement ( j'ai encore beaucoup d'illusions ! ). Me voici donc nanti de deux superbes galons rouges et du titre de caporal ! Mes camarades de la classe l5 n'ayant pas suivi le peloton ou ayant échoué à leur examen sont ramenés à Agen pour un départ vers le front après quatre mois d'instruction. Nous autres, les élus, rallions également Agen où nous sommes affectés à l 'instruction de la classe l6 - qui vient d'être incorporée. Ainsi qu’à mes autres camarades, on me confie une escouade de bleus que je m'efforce d'initier aux beautés du maniement d'armes et autres subtilités. Après un court séjour à Agen – embarquement pour Condom dans le Gers, avec nos bleus.

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Condom : un certain jour de juillet l9l5 A Condom, pas d’histoires, jusqu’à ce jour de juillet 1915 au cours duquel nous sommes passés en revue par un général. Pour une chaude journée, c’est une chaude journée : les hommes au garde-à-vous s’effondrent les uns après les autres. Imperturbable, le général continue sa revue, si bien que, passant devant un de mes copains, il s'avise de demander à quelle classe il appartient. « Classe l9l5 » lui est-il répondu. Stupeur coléreuse du général : ordre impératif pour départ immédiat pour le front. Ce brave homme, vu nos jeunes figures, ne doit tout de même pas supposer que nous sommes de la classe l6, pour instruire la classe l6. Qu’aurait-il dit s’il avait pointé son index sur ma frêle poitrine ? Cette fois, ça devient sérieux. En mai dernier, nous nous sommes réjouis de l'entrée en guerre de l'Italie avec les Alliés. Nous sommes maintenant pleins d’allant et de feu...sacré ! Nous sommes rapatriés à Agen en vitesse, où tout est déjà prêt pour nous accueillir, c'est-à-dire un équipement complet pour temps de guerre, soit la bagatelle – avec les deux cents cartouches réglementaires, la 2ème paire de godillot, la couverture, le bon fusil Lebel (un peu long pour ma taille) – du poids non dédaignable de 35 kilos ! Heureusement tout de même un petit viatique : une permission de 48 heures pour aller voir nos familles, avant de partir nous couvrir de gloire ! C’est peu, mais ça vaut mieux que rien !

Première permission : St-Chaptes Je vais donc retrouver mon frère à l'improviste à St-Chaptes, petit village à 15 km au sud-est de Vézénobres, où il a été chargé de la construction d'un autre pont, toujours sur le Gardon : M. Dumoulin s’est en effet décidé à résilier les travaux du pont de Cassagnoles. Il est tout heureux de me revoir, mais aussi très malheureux à l’idée de mon départ imminent pour le front. Nous partons tous les deux pour Vézénobres, rendre visite à la famille Sujol. Au revoir ému. Mon frère tient à m’accompagner jusqu’à Nîmes, où je dois reprendre le train pour Agen. Arrivés à Nîmes, mon frère tient absolument à m'offrir une collation. Comme je le sais pas trop riche, je refuse, il insiste, j'accepte. Après avoir silencieusement avalé notre consommation, mon frère appelle le garçon, paie avec un assez gros billet, et m’accompagne au train. Après nous être longuement embrassés, le train m'emporte, moi vers Agen, lui vers Nozières et St-Chaptes ; quand, soudain, je réalise qu'il est parti du bar sans attendre sa monnaie ! Mon pauvre frère ! Nous étions aussi émus l'un que l’autre.

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Agen, 13 juillet 1915 : départ pour le front En tenue de campagne, départ pour la gare, toujours accompagnés de la musique, la gorge un peu serrée, le sac terriblement lourd. 0uf de soulagement en arrivant à la gare. Installation cette fois dans un compartiment de voyageurs, car nous sommes peu nombreux dans ce départ pour le front. Puis en route pour Paris, en passant par Montauban - Brive - Limoges. Nous voyageons toute la nuit, contournons Paris pour arriver au Bourget (gare régulatrice). Départ du Bourget pour la direction d'Arras. Il n’est pas question d’aller jusqu’à Arras avec le train : la ligne est coupée. Nous dépassons Doullens et débarquons à la gare de Saulty-l'Arbret le l4 juillet l9l5. Nous nous dirigeons ensuite vers Berneville (P.C. du colonel) par Simencourt Berneville est, pour l’instant, le lieu de cantonnement de repos du 1er bataillon.

Je pensais que nous allions rester là, quand j’apprends que je suis affecté au 2ème bataillon (dirigé par le commandant de Salles de His), et il me faut remettre sac au dos, en compagnie de quelques autres, en direction d'Achicourt, lieu de cantonnement du 2ème bataillon. Le trajet m'a paru terriblement long après les deux nuits précédentes passées dans le train. Le sac me scie littéralement les épaules. Nous traversons Warlus - Dainville et Achicourt - après avoir traversé la grande route de Doullens à Arras. Il faut croire que cette route est dangereuse pour nous avoir fait faire ce détour.

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SECTEUR du NORD

Arrivée au cantonnement d’Achicourt C'est pourquoi c’est de jour, ou du moins vers la tombée du jour, que nous arrivons à Achicourt. Soudain, au moment de pénétrer dans le village, nous sommes salués par une salve de 75 qu'une batterie habilement dissimulée envoie à ces messieurs d'en face. Comme c’est la première fois de ma vie que j’entends un coup de canon d’aussi près, nous sursautons violemment, mais le sous-officier qui nous accompagne nous rassure en souriant que ça n'est qu'un départ ! Que sera une arrivée ? Ces coquins d’artilleurs, en nous voyant passer avec tout notre barda, ont dû reconnaître en nous des bleus, et ont sans doute voulu nous faire une petite frayeur ? En ce cas, ils y sont parvenus ! Je commence seulement à réaliser que la gloire militaire a sa triste et dure rançon ; ma ferveur diminue au fur et à mesure que ma fatigue s’accroît et que l’émotion m’étreint. Le 2ème bataillon ( le nôtre ) est en réserve : j’en conclus que le 3ème doit être en ligne ! Et, malgré moi, je pousse un petit soupir de soulagement. Quoique ma curiosité soit grande, je suis tout de même très ému de me sentir aussi près des boches. Je suis affecté à la 5ème Cie capitaine Bonnet - chef de section : adjudant Arène - sous-chef de section (3ème section) : sergent Soulechou. C’est donc lui mon chef immédiat puisque je suis affecté à la 1ère escouade de la 3ème section. Il y a donc, avec moi, un autre caporal qui commande la 2ème escouade – 1ère et 2ème formant une demi-section avec à sa tête le sergent Soulechou. Les hommes formant mon escouade me sont présentés. Je ne me rappelle que quelques noms : Lavoix – Mourrier - Lapeyre - Nesfayon... Nous sommes logés dans l'école du village, à même le pavé, avec très peu de paille brisée. La réputation des poilus pleins de poux ( les "totos" ) hante mon imagination. Je me figure qu’il doit y avoir pas mal d'exagération. Je m’installe à ma place et déballe tout mon fourniment. Je mets mon sac en guise de traversin, j’étends soigneusement ma toile de tente. Je mange rapidement un morceau, car il me tarde de m’allonger, tellement je suis fatigué. Je m’allonge enfin ! Dieu que c’est dur ! La couche de paille hachée est vraiment mince. Je m'endors et... me réveille : ce sont les totos de l'endroit qui sont venus me souhaiter la bienvenue. Encore une illusion qui s'envole : pouvoir se mettre à l'abri des totos. C'est impossible !. J'ai 21 ans, je suis rompu de fatigue, et cette fois je m'endors définitivement ; et me réveille absolument moulu. Mon sommier manque vraiment de ressorts ! Les totos me saluent : eux n'ont pas dormi. Je m'en aperçois, car je me gratte fort. En me regardant dans une glace, j'admire ma beauté : pas rasé depuis 3 jours, la figure sale, je me sens crasseux. Mais ça n'est rien, j'en verrai beaucoup d'autres. On s'habitue à tout. Le lendemain de mon arrivée, je fais un peu plus connaissance avec tous ces poilus qui ont déjà vécu plusieurs mois de tranchée et dont les plus anciens ont fait "La Marne". J’avoue que je suis plutôt intimidé, et mes hommes s'en sont tout de suite aperçus. Allez donc avoir de l'autorité après cela ! C’est évidemment une faute psychologique d'avoir confié le commandement de ces vieux poilus à des tout jeunes comme moi. Certes, ils ne sont pas méchants et je dois reconnaître que j'ai trouvé beaucoup plus de compréhension chez les plus vieux de mes hommes ; j'en garde encore un souvenir ému. Malheureusement, je n'ai trouvé aucune compréhension des officiers et de certains adjudants (j'en reparlerai ). Nous sommes bataillon de soutien puisque le 3ème est en ligne. Notre rôle, après la tombée de la nuit, est de pourvoir au ravitaillement et aux travaux d’aménagement du secteur.

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Le lendemain soir : en route pour les lignes Ce soir nous partons donc pour notre première corvée de ravitaillement. J'avoue que le cœur me bat un peu. C’est normal, car nous ne connaissons des tranchées que ce que les nombreux récits nous en ont appris. Nous allons donc vers l'inconnu, et c’est toujours le premier contact qui est le plus dur parce qu'inconnu. Nous voilà partis, dans la nuit, de notre cantonnement d'Achicourt, pour nous rendre dans un faubourg d'Arras (Rouville, je crois) prendre les matériaux entreposés et les approcher des lignes. C'est alors que je fais connaissance avec les fusées éclairantes : les françaises et les allemandes. Elles ne sont pas tout à fait de la même couleur, ce qui permet de jalonner les lignes. Il faut dire que le secteur d'Arras, après avoir été terriblement agité au nord d'Arras, et il l’est encore, est beaucoup plus calme au sud d'Arras, secteur qui nous est affecté, en face de Beaurains, tenu par les Allemands. Mais cela, je ne le sais pas ; c’est pourquoi je suis très ému en mettant "enfin" les pieds dans les tranchées, du moins celles en arrière des toute premières lignes tenues par le 3ème bataillon. Une fois la corvée terminée, je regagne mon cantonnement d'Achicourt, que je trouve du coup presque confortable. Pensez donc, on peut s’y déchausser et se déséquiper : un vrai luxe ! Quelques jours encore et nous relèverons le 3ème bataillon, pendant que le 1er bataillon, actuellement au repos à Berneville, viendra occuper notre place à Achicourt, et que le 3ème ira prendre son repos à la place du 1er à Berneville.

Enfin en première ligne… Cette fois, ça y est ! C'est pour de vrai. Pour la première fois (hélas, pas la dernière !) je suis en première ligne. J’ai déjà dit plus haut qu'en ce moment, le secteur est calme. De loin en loin, quelques coups de canon, quelques coups de fusil pour le dérouiller un peu, ce qui ne nous est pas recommandé, sauf nécessité. Me voici donc de garde avec mes hommes dans une portion de tranchée qui nous est affectée.

Une tranchée – en bon état ! – était ainsi constituée : schéma de tranchée p l0 Notre rôle à nous, les "poilus", consiste surtout à veiller, c'est-à-dire à surveiller le terrain d'en face, afin de parer à toute alerte possible. Il faut donc regarder – sans voir, puisque c’est la nuit –, l’oreille tendue, guettant le moindre bruit. Et Dieu sait s'il y en a, de ces bruits qui font dresser l'oreille ! Un rat qui circule, le gémissement du vent, un craquement

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lointain… De temps à autres, un coup de fusil part de nos lignes : l'ennemi riposte à son tour car, de son côté, il veille aussi. Au loin, très loin au-delà d'Arras, on entend comme un roulement sourd : c’est un tir de barrage d'artillerie qui se déclenche. Ça doit barder là-bas !

Lentement, très lentement, les heures s’égrainent. Nos yeux s’appesantissent ; mais il ne faut pas se laisser gagner par le sommeil, ce serait beaucoup trop dangereux. On se remue pour se dégourdir, on commence à avoir froid. Enfin, voici minuit : la relève de la garde se met en place ; nous allons essayer quant à nous de nous reposer un peu. Mais où ? Eh bien, là, sur place, à même la terre, accroupis dans un angle, ou dans un petit abri individuel (voir croquis) ; ou si l’on a la chance que la tranchée comporte un abri un peu plus confortable pour 2 ou 3 hommes, avec un embryon d'étayage, on s'y réfugie, le fusil à côté de soi à portée de la main. On s'enroule entièrement dans sa couverture et on s’allonge à même le sol, avec les cartouchières qui vous rentrent dans les côtes. Les rats se mettent de la partie pour vous tenir compagnie. On les sent trotter sur soi, sur le ventre, sur la tête (heureusement la couverture est bien enroulée) ; on remue, le rat s'en va, mais un autre vient, à moins que ce ne soit le même. Les totos s’y mettent aussi. Les copains qui veillent font les l00 pas et cela nous gêne pour nous endormir. Encore une fusillade, les fusées éclairantes illuminent de temps en temps la tranchée. Comment dormir ? On a froid, on a envie de pisser : on se relève, on cherche un coin, on se recouche. Et c’est comme ça jusqu'à un peu avant l'aube, qui est le moment le plus dangereux, c'est-àdire celui où l’on commence à être vaincu par le sommeil, celui où l’allemand va essayer peut-être de tenter un coup de main en vous envoyant dans la tranchée un paquet de grenades. Il est vrai que la réciproque est valable pour eux aussi. Quoi qu’il en soit, tout le monde est sur pied pour l’aube. C’est le moment le plus froid de la nuit, chacun sait cela. Ceux qui ont veillé ont froid, ceux qui ont essayé de dormir ont plus froid encore. Enfin voilà le petit jour, les hommes de corvées de soupe amènent le ravitaillement, c'est-àdire le café et la boustifaille. On n'a plus faim, on a froid, on se précipite sur le jus. Il n'a pas volé son nom : il est mauvais et tiède ; mais il nous paraît délicieux ! Après, on mange tout de même un morceau, et peu à peu on reprend courage. Pourtant, hélas, ce n’est pas fini : il va falloir tuer cette journée en ne...faisant rien d’autre que veiller, tout en songeant à la nuit prochaine qui sera semblable à la précédente ! Avec la seule variante que l'équipe qui a veillé de 19 h. à minuit, veillera cette fois de minuit à l’aube, et vice-versa. Encore une journée, encore une nuit, encore une autre journée, et une autre nuit, jusqu’à ce que la relève arrive enfin. Notre seule distraction dans la journée est d’écrire des lettres, car il faut moins de monde pour veiller que la nuit et du coup on a un peu de temps libre. Aurons– 17 –

nous des réponses ? Et quand ? Sans doute guère avant l5 jours… si tout va bien ! Que dire dans ces lettres ? Tout ce qui nous passe par la tête, ce que je viens de décrire, bien sûr, et puis aussi évoquer des souvenirs heureux ? Tenter de décrire à nos proches cette impression d’être un peu comme un poisson pris dans une nasse ou encore un écureuil enfermé dans sa cage. Mais cela ne suffit malheureusement pas pour remplir tout notre temps, et nous nous ennuyons ferme : nous ne sommes plus des hommes, mais des êtres souffrants et qui inlassablement comptent les minutes, les heures ! Après cette première nuit, une fois le jour arrivé, je jette un coup d’œil furtif par un créneau dans l’espoir d’apercevoir le voisin d’en face. Inutile, je ne vois rien que leurs tranchées qui sont assez loin, (quelques centaines de mètres, 7 à 8OO environ). Je suis un peu rassuré et je m’adosse à nouveau à la paroi de la tranchée, quant tout à coup une balle vient me frôler la tête et se ficher en sifflant dans la terre juste sur ma droite ! Je me tourne vers la gauche et m’aperçois soudain que les lignes allemandes sont beaucoup plus proches de nous de ce côté ! En effet, les tranchées adverses ne sont pas forcément parallèles aux nôtres, et du fait d'un coude assez prononcé dans notre propre système de tranchées, je me rends compte que je suis pris en enfilade par l’ennemi qui, du haut d'un observatoire, a vue plongeante sur notre tranchée ! Inutile de préciser que j'ai rapidement changé de place et repéré l'endroit dangereux. Je ne tarde pas à comprendre que, même dans nos propres lignes, il faut toujours se dissimuler ( pour vivre heureux, vivons cachés ! ). Pour passer le temps, je mange un morceau. Au loin, toujours au nord d'Arras, le roulement du barrage d'artillerie fait toujours rage : on dirait une grosse marmite qui boue, ou un tank roulant sur des pavés, mais sourdement, à cause de l'éloignement. Voici maintenant 2 ou 3 jours que nous sommes en ligne et je me demande ce que font mes copains venus en renfort avec moi. Je me décide à pousser une reconnaissance de leur côté et je tombe bientôt sur mon ami Olivier qui m’apprend la mort de Raoul. Je suis atterré, car il est mort stupidement, asphyxié dans un abri où il avait allumé un petit feu qu’il avait camouflé, naturellement ; malheureusement pour lui, il n'avait pas laissé entrer assez d'air. Mes débuts de poilu au front ne sont guère encourageants !

Enfin,… la première relève ! Cela fait maintenant quelques jours que nous sommes en ligne et le 1er bataillon, qui était au repos à Berneville, doit venir nous relever cette nuit, vers les 2 heures du matin. Personne ne dort dans la tranchée. Chacun est fin prêt pour le départ : minuit,…une heure,…deux heures du matin : le temps nous dure. Soudain, un agent de liaison arrive en nous annonçant à voix basse : « Voilà la relève ! ». Et chacun de se harnacher avec tout son barda en faisant le moins de bruit possible, car les copains d'en face sont toujours à l'affût : aussi, inutile de les alerter ! Les premiers hommes de la relève arrivent enfin. On se passe rapidement les consignes : faits nouveaux, ou au contraire : rien à signaler. Aplatis contre la parois de la tranchée – car celleci est étroite et avec notre barda, nous sommes devenus plutôt encombrants – nous les

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laissons… prendre notre place. Une fois le dernier homme passé, nous nous glissons le long de la tranchée jusqu’à un boyau d’évacuation qui nous emmène vers l’arrière.

Les boyaux sont des tranchées assez étroites, permettant juste le passage d'un homme et qui relient les parallèles entre elles ( on appelle parallèles, les tranchées qui font face à l'ennemi ) et mènent vers l'arrière. Ces boyaux ne sont pas des boulevards : ils zigzaguent, ils montent, ils descendent ; de temps en temps, un trou, puis, plus loin une bosse (terre effondrée) ou une racine qui dépasse. Bref, le parcours est semé de traquenards. On est chargé comme des mulets, on a sommeil (après plusieurs nuits de garde), on transpire comme des bœufs, il fait noir, on butte sur le voisin qui vous précède ou bien l'on court pour le rattraper, tant et si bien qu'on débouche enfin du dédale de boyaux sur un terrain découvert, absolument harassés. On fait la pause, on se regroupe. Il ne manque personne. En rang par quatre, et en route vers l’arrière et le repos. La pause nous a fait du bien. On repart d'un bon pied. Les premiers kilomètres se déroulent sans incidents. Mais le sac est de plus en plus lourd. Le fusil vous mâche l'épaule. Il tend à glisser malgré la patte d’épaule qui le retient un peu : je suis souvent obligé de le relever ; régulièrement, d'un coup de reins, je fais remonter mon sac sur les épaules ; je ruisselle de sueur. Et j’ai de plus en plus sommeil. Les premiers kilomètres avaient peut-être mille mètres, mais les suivants en ont manifestement plus ! Nous marchons sur une route pavée ; de ces bons pavés du Nord qui dépassent les uns des autres et sur lesquels nous venons sans arrêt buter du pied. Du coup on va donner de la tête dans le dos du copain de devant, à moins que ce ne soit celui de l'arrière qui donne dans votre propre dos ! Ouf, nous refaisons une pause ! Ca fait maintenant cinquante minutes qu’on est parti ; on se jette sur le bas côté de la route, sans même enlever son sac, on est sur le dos, on est presque bien : on ne sent plus les courroies qui vous scient les épaules. La pause hélas ne dure que dix minutes ! Il faut déjà repartir et cette fois-ci, c'est les trente cinq kilos du barda qui se vengent : les courroies sont toujours là, mais elles vous serrent encore davantage. Les pieds font mal. Il ne faut pas oublier qu’avec ma petite taille et mes seulement 45 kg, je suis un peu handicapé vis à vis des autres ! Mais dans le militaire, un homme égale

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un autre homme : on est un matricule, point. Je sais bien qu'il n’est pas possible de faire un barda à la mesure de chacun, mais il faut bien avouer que je ne suis pas vraiment bâti pour faire un soldat, du moins un fantassin. Mais comme en ce moment on manque de tout, même de chair à canon, tout le monde est le bienvenu !

Au repos à Berneville De pause en pause, on finit tout de même par arriver à Berneville au petit jour. A l’entrée du village : pause imprévue et qui se prolonge. On commence à murmurer. Ce sont les sergentsfourriers, chargés du cantonnement qui ont fort à faire pour nous caser, ne peuvent nous prendre tous en même temps. Mais ça y est, nous voici dans notre cantonnement, une éternelle grange, la plupart du temps, avec plus ou moins de paille suivant la fortune. Vite on se déséquipe. Ouf ! Ça fait du bien. Il y en a qui sont déjà allongés sur la paille. Ah ! Voici le jus. Oh ! Ce jus... à la fois : lavasse et décoction. Il n'a pas volé son nom, c'est bien du jus ! Mais il a le mérite d’être chaud, assez sucré : c'est délicieux... ! Allons ! Il y a du rabiot : chacun en réclame, il faut le partager équitablement. Enfin, chacun s'allonge et on va pouvoir enfin dormir un peu.

Oh ! pas longtemps ! L'heure de la soupe est arrivée (la soupe, c'est le repas complet). Chaque caporal doit se rendre aux cuisines roulantes avec un ou deux hommes de corvée. Pour ce genre de corvée, on trouve toujours des amateurs, car il y a toujours à gratter près des cuistots. De retour au cantonnement, on se partage équitablement la nourriture. Premier plat : la soupe, qui est composée du bouillon qui a servi à cuire le bœuf et dans lequel on a coupé de larges tranches de pain. Second plat : le rata, c'est-à-dire le bœuf bouilli et les patates ou les haricots, alternativement, quelquefois des pâtes ou du riz ; et quel riz ! A tout prendre, on préfère encore les haricots… quand ils sont cuits ! Après la soupe, on cherche à se nettoyer un peu. L'eau est rare. On prend de l'eau avec son quart et l'on verse un mince filet dans la main du copain qui s'est enduit d'un peu de savon (pas trop), puis toujours avec ce mince filet d'eau, on se rince … et c'est fini ! On consomme deux à trois quarts par personne pour se laver. Et c'est un luxe, car souvent on ne trouve pas d'eau du tout (dans les mauvais secteurs, par exemple, mais pas ici à Berneville).

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Ensuite, il faut penser au linge sale, c'est-à-dire à celui qu'on a sur soi. Il y a tout de même dans le village un peu d’eau destinée à cet usage (mare ou ruisseau). On se déshabille, on tue tous les totos qu'on peut trouver, on plonge le linge dans l'eau et l'on frotte avec un peu de savon s’il s’en trouve. Sinon, on se contente de la trempette. Il n’y a plus qu’à mettre à sécher. En attendant, on prend le linge "propre", celui qui se trouve dans son sac, et le tour est joué. Nous voilà un peu reposés. Je me livre alors à l’occupation numéro l du poilu, j'écris ! Qu’est-ce que j’aurai pu écrire dans ma vie de poilu !! Je me balade dans le village : oh, un village tout à fait insignifiant, composé de maisons basses, dans un pays très plat. Les habitants, ou ce qu'il en reste car beaucoup ont fui la proximité du front, ne sont pas vraiment ce que l’on pourrait appeler des gens "sympathiques". En réalité, ce sont surtout des petits boutiquiers qui se sont accrochés là, pensant – avec raison – que si le poilu n’est pas riche, les petits ruisseaux faisant les grandes rivières, beaucoup de poilus qui cantonnent et recantonnent, cela commence à faire un assez joli chiffre d’affaires. Oh ! Bien entendu, il n'y a guère que deux types de commerces qui fonctionnent : les bistrots et les épiceries. La ration de vin du soldat, étant d’un demi-litre par jour, est un peu insuffisante pour les gosiers altérés ; aussi le commerce du pinard est-il assez florissant ! Quant à l'épicier, il vend un peu de tout : savon, fil, aiguille, papier à lettre: ce sont des articles de consommation courante. Il y a aussi un rayon qui fonctionne bien : fromage, confiture, chocolat, saucisson, pâté, conserves, etc. Quant à moi, ma bourse étant plutôt plate (car, sachant de source sûre que mon frère ne roule pas sur l'or, je l’ai persuadé que nous ne manquions de rien et qu'il était inutile de m'envoyer de l'argent), je me suis vite habitué à ce régime d'austérité. Il faut dire également que dans certains secteurs agités, on ne trouve absolument rien à acheter pendant plusieurs mois !

De promenades taciturnes en missives mélancoliques, le temps s’écoule. Ah ! Voici l'heure du courrier. Le vaguemestre est annoncé. Il est entouré comme un fromage par des mouches : chacun attend avec émotion. Un tel, un tel, un tel... Le tas diminue, les élus

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s’éloignent le visage illuminé. Au fur et à mesure que le tas diminue, les nez s’allongent, puis... plus rien, et chacun se retire avec sa déception. Le courrier est le seul lien qui nous rattache à ceux que nous avons laissés. Moi, ce jour, je n'espère rien, car je ne puis encore avoir de réponse, le courrier étant très long à nous parvenir. Quand on est en ligne, j’ai oublié de le mentionner, les hommes de soupe amènent avec eux le courrier, et c’est souvent que j’aurai la joie de recevoir mes lettres en première ligne. De même, lesdits hommes de soupe remportent avec eux, le courrier vers l’arrière. Voici donc la première journée de repos qui s’achève et le sous-officier passe dans le cantonnement pour transmettre les consignes : 1 ) mettre le cantonnement en ordre et en nettoyer les abords. 2 ) pour le lendemain matin, revue d’armes 3 ) convocation pour le rapport. 1) Mettre le cantonnement en ordre et le nettoyer. Cela paraît simple. Et bien pas du tout ! En effet, il me faut aborder maintenant le délicat problème du rôle de caporal : celui-ci est de répartir les tâches, pas plus. Eh oui, pas plus ! Comme je l'ai dit plus haut, je suis d’un naturel plutôt timide. En ligne, je n’ai guère à exercer mon autorité, car chacun sait exactement comment se comporter vis à vis du danger, mais au repos, c'est tout autre chose. Les hommes, moi également, n'aspirent qu’à être tranquilles, aussi la moindre corvée leur devient-elle odieuse. Allez donc, jeune caporal frais nommé de 3 mois, commander à des gaillards qui ont déjà un an de guerre sur les reins ! (je dois avouer qu’en prenant de l'ancienneté, je prendrai aussi un peu plus d’assurance). Quoi qu'il en soit, j’ai toujours beaucoup de mal à trouver quelqu'un disposé à m'obéir. « Moi, dit l'un, je suis allé à la soupe ! » « Moi, répond l'autre, ce n'est pas à moi de marcher, mais à un tel ! » .De guerre lasse, j'y arrive, avec la bonne volonté d'un ancien (les meilleurs, parce que pères de famille et que je suis resté un peu un enfant peureux) qui me dit : « Allez, tire-toi de là petit caporal, on va te torcher ça en moins de deux ! ». Mais souvent je me fais engueuler par l'adjudant Arène (ma bête noire, et moi son souffre-douleur). Le capitaine me méprise un peu lui aussi. 2) Revue d'arme le lendemain. Même comédie, car il me faut vérifier par moi-même que les armes de mon escouade sont bien entretenues. 3) Le rapport. Là, pas d'ennuis. On écoute tout ce que le rapport contient, c'est-à-dire, la plupart du temps, pas grand chose qui nous fasse vibrer. C'est un rite, le rapport. J'y apprends toutefois avec stupeur que demain, après la revue d’armes et la soupe, il y aura exercice !! Je n'en crois pas mes oreilles. Quoi ! On n'en a pas encore assez bavé pour venir encore nous emmerder avec des « à droite par quatre au pas cadencé », « demi-tour, présentez ! Armes !» etc. J’en suis indigné. Ah ! Quand on a vingt ans, on est tout plein d’ardeur pour rouspéter. Mais par la suite, je me résignerai. Je comprendrai ensuite, une fois dans le civil, qu'effectivement tous ces exercices sont là moins pour embêter le poilu que pour maintenir l’esprit de discipline parmi les hommes et de permettre ainsi aux gradés d’exercer leurs facultés de... gradés !

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Ah! J’allais oublier un autre sujet de soucis. Quand mon escouade est de service, il me faut assurer le service de garde aux issues du pays, ou bien assurer les corvées de quartier, comme à la caserne, mais dans le village. Et, là encore, toujours cette foutue crise d'autorité ! Comme on le voit les distractions ne manquent pas pendant le repos, et nous commençons à penser à la relève qui doit avoir lieu le lendemain, mais dans le mauvais sens pour nous : cette fois-ci ce sera vers le front que nous repartirons !

Août 1915 : premier retour au front Ce lendemain est arrivé. Après la soupe du soir, remise en état du cantonnement pour ceux qui vont arriver à notre place. Rassemblement, et en route en colonne par 4 (sans tambours, ni trompettes) vers le front. Nous refaisons donc en sens inverse le chemin parcouru il y a quelques jours. Le physique est bon, le moral beaucoup moins ! A deux heures du matin, nous remplaçons les copains, etc. Et ça recommence, avec comme circonstance aggravante, que nous sommes trempés de sueur et que nous allons bientôt grelotter de froid. Heureusement nous sommes en été et il n'a pas plu, ce qui fait que nous ne sommes trempés qu'à l’intérieur ! Quand il pleut, nous sommes trempés des deux côtés... très confortable ! Je viens de parler un peu longuement de la physionomie d'une relève et de la vie en cantonnement à l'arrière - et de tout cela dans un secteur calme. Si calme soit-il, nous sommes souvent gratifiés, lorsque nous sommes en ligne, de tirs de mitrailleuses, de jour comme de nuit. De nuit, car l'ennemi a entendu des bruits suspects. De jour, parce que de leurs observatoires ou de leurs saucisses (ballons captifs assez loin en arrière des lignes, mais assez grande altitude leur permettant de suivre à la jumelle tous les mouvements de troupe, toutes les corvées, tous les rassemblements, tout ce qui leur paraît suspect ; aussi la consigne est-elle de se terrer, et, la nuit, de faire le moins de bruit possible ; et surtout de n'allumer aucune lumière (mais allez donc empêcher un fumeur de fumer ! Que de fois je les maudis ! ). La coutume ou plutôt la nécessité pour l'artillerie de faire son pointage, veut qu’au petit jour, les pièces envoient quelques obus sur leur objectif, afin de faire les corrections nécessaires. Aussi, quand nos pièces ont fini leur pointage, les Allemands ne tardent pas à réagir. Et comme ce sont nos tranchées qui leur servent de cibles, ils ne s'en privent pas non plus. On s'aplatit alors le long de la paroi, on baisse la tête ; une fois la salve passée on attend l'autre. Elle est courte (devant nos fils de fer barbelés) ou longue (derrière nous) ou juste, c'est-à-dire en plein sur la tranchée. Avec un peu d'habitude, on discerne vite si le coup est court, long ou juste, s'il va aller à gauche, ou à droite. On transpire surtout pour les coups au but. Les gros

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calibres sont rarement pour les premières lignes, mais surtout pour l'arrière et les boyaux de communication (pauvres hommes de soupe !). En revanche, les "77" allemands et surtout les "88" autrichiens sont vraiment redoutés. Ils ont une trajectoire tendue. Les pièces sont peu éloignées (6 km environ) ce qui fait que l'on a tout juste le temps de les entendre venir. Les grosses marmites (gros calibres) venant de plus loin, montent plus haut et retombent presque verticalement. On entend souvent le coup de départ, puis quelques secondes après un mugissement arrive sur vous et vous inonde de terre soulevée et projetée ; attention, alors, aux éclats de l'obus qui retombent de tous côtés et peuvent fort bien vous blesser ou tout simplement… vous tuer ! Heureusement que tous les coups ne sont pas justes ! J'ai parlé des "88" autrichiens et de leur trajectoire tendue : que dirais-je du "75" français ? Sinon qu'il est terrible. Un claquement sec comme un coup de fouet, un bref éclatement, et des éclats absolument rasants - à peine un trou comme un nid de poule sur une route. C’est la terreur des allemands. Cela me rappelle une petite anecdote : un matin, dans la tranchée, je suis en train de veiller avec mes hommes répartis entre les pare-éclats (voir croquis) quand une batterie de 75 procède à son pointage. Les premiers coups vont bien chez le voisin d'en face, mais une des pièces tire un coup un peu court qui vient s'abattre juste quelques mètres devant nous. Cela a été si bref que je n'ai pas le temps de réaliser. Je me précipite dans l'autre travée, où j’ai un de mes hommes en faction. C’est un brave paysan d'une force herculéenne. Il est petit, lui aussi, mais presque aussi large que haut avec des bras comme des cuisses, et des mains comme des battoirs. Il bégaye un peu. Je ne le vois plus dans sa travée, où peut-il bien être ? Tout d’un coup, je le situe, telle une truellée de plâtre contre un mur, absolument tapi dans l'angle du pare-éclat. Je l'appelle, lui demande s'il n’est pas blessé. Il se relève et me répond : « Ta… ta… ta… en…en…tendu…pe… pe…. petit caporal ? » Je ne puis me retenir de rire. Enfin, rassuré, il repend sa garde. J’ai parlé des corvées de soupe. Il faut que j’en dépeigne un peu la couleur. Une corvée de soupe est composée de quelques d'hommes, 7 ou 8 d'habitude. Les uns, portent les bouteillons (récipients en tôle étamée que le soldat accroche derrière son sac, ou bien, si ce n'est le bouteillon, la bassine, également métallique.) pleines de soupe et de rata, les autres, les boules de pain enfilées sur une ficelle et qu’ils portent en sautoir...les seaux de pinard et de flotte, et un grand sac dans lesquels s’entasse tout le reste. Chaque homme porte de plus son fusil. Les voilà partis, déambulant dans les boyaux, en plein jour (dans les bons secteurs) trébuchant à gauche, trébuchant à droite, s'arrêtant pour reprendre souffle (le trajet est long : 4 à 5 km environ.). Quand tout se passe bien, pas d'histoire ; mais, souvent, la corvée de soupe est repérée par les saucisses ennemies et c'est alors une galopade dans les boyaux, avec arrêt pour laisser passer la rafale puis reprise de plus belle, avec hâte d’arriver en 1ère ligne. Il faut comprendre que les bouteillons, qui théoriquement doivent être munis de leur couvercle, en sont souvent dépourvus (on est à l'armée, pas vrai ?) ! Comme ils suivent l'impulsion des bras

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qui les portent, et bien, dans les virages (les boyaux vont zigzaguant.), les dits bouteillons raclent au passage la paroi du boyau qui leur laisse souvent un bon petit paquet de terre qui, du coup, vient agrémenter le rata ! Imaginez la scène : au départ, soupe et rata bouillants ; à l’arrivée, soupe et rata presque froids et assaisonnés à la terre des boyaux. Quant au café, il a fortement diminué de niveau dans le seau si, par bonheur, le porteur qui en a un à chaque main, ne s'est tout simplement pas affalé en route ! Evidemment, tout ne se passe pas toujours aussi mal. Et l'on arrive quand même à manger. Plus tard, pour le transport de la soupe, l'armée sera munie de marmites norvégiennes ( absolument étanches ), mais très grandes (pour ravitailler au moins 20 hommes à la fois, peut-être plus, je ne me souviens plus très bien.). C’est un récipient de un mètre de haut et de cinquante centimètres de diamètre. Il faut deux hommes pour le porter. Dans la partie supérieure, il y a un anneau dans lequel on passe une barre de bois. Puis on se hisse le tout sur l’épaule : un homme devant, un homme derrière, celui-ci essayant de maintenir tant bien que mal le ballant de la marmite qui est très lourde. De temps en temps, celui de l'arrière passe à l’avant et vice-versa. N’oublions pas le fusil sur l’autre épaule ! Imaginez ces deux hommes, cheminant à travers les boyaux et repérés par l’artillerie : on peut juger de leur supplice. Heureusement la corvée n'est pas toujours repérée ! La vie en position de réserve Après ces petites scènes de la vie de tranchées et de la vie en cantonnement, passons un peu maintenant à la vie du poilu en position de réserve, c’est-à-dire de soutien (rappelez-vous, c'était ma position en arrivant à Achicourt le l4 juillet l9l5). Et bien, on peut dire que les journées y sont meilleures. On est en position d'attente. On peut se reposer, se déséquiper, folâtrer, dormir. Ce n’est que la nuit venue que commence alors vraiment notre activité. Un secteur en activité a un grand besoin de matériel, soit pour entretenir son secteur, soit pour se protéger, soit pour être toujours bien armé ; d'où un énorme travail d’approvisionnement : rouleaux de fil de fer barbelé, munitions, fusées éclairantes, rondins pour abris, claies pour maintenir les terres qui s’éboulent, planches, etc... etc... Par conséquent, en route tous les soirs pour le dépôt de matériel, qui se trouve dans un faubourg d'Arras. Il nous faut acheminer le matériel à pied d’œuvre, soit de deux à cinq kilomètres plus loin. Me voici donc avec mon escouade devant un tas de rouleaux de fil de fer barbelé. J'ai oublié de vous dire que, contrairement à ce qui se passe en caserne, ici les caporaux sont tenus de mettre la main à la pâte ! Chacun enfile dans le trou de la bobine, une barre de bois, et se hisse le tout sur l’épaule. La bobine vient délicatement se caler dans votre dos pendant que vos deux mains s'agrippent à la barre ! Et en route pour les lignes. Une bobine pendant deux ou trois kilomètres sur le dos, ça finit par peser. D’autant que parfois une pointe en fil de fer vient vous caresser doucement la peau. On essaye alors de changer un peu la position. Ca y est, on trouve la bonne ! On déambule dans la nuit sur une route parallèle aux lignes. On n’est pas vu, puisqu’il fait nuit ; de jour, ça ne serait pas possible. Cette route est régulièrement coupée par les nombreux boyaux qui unissent les lignes avec l’arrière. Il nous faut donc les franchir sur... une planche – quand ce n’est pas une échelle, faute de planche ! – jetée en travers du boyau. Le tout n’est pas large, et ça plie : il vaut mieux ne pas manquer son coup ! Voilà un voyage de fait, mais… le tas de bobines n’est pas épuisé, loin s’en faut !. On fait plusieurs voyages. On rentre à l'aube. Cela fait pas mal de kilomètres dans les jambes et, à la fin, les épaules demandent grâce. Enfin, on va pouvoir se reposer. Encore une petite anecdote amusante (on rit de ses propres misères). A une corvée de fil de fer barbelé, je me retrouve derrière un grand diable avec de longues moustaches noires tombant à la gauloise – Dumeau, je crois qu’il s’appelait. Il est peut-être à une vingtaine de mètres devant moi. Je le vois aborder une de ces passerelles, qui se trouve être en l’occurrence

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une échelle, quand tout à coup : patatras... ! je le vois disparaître avec son chargement dans le fond du boyau. Chacun de se précipiter et de …se tordre de rire. Du haut du boyau nous apercevons notre Dumeau, debout, les poings levés, la figure convulsée et vociférant : « putain de République, vache, charogne, fumier,... » etc. On le tire de là ; heureusement, il n'y avait pas trop de bobo ! Je reprends son chargement et nous finissons la corvée. Le lendemain soir, nous avons un chargement de rondins à transporter, pour la confection des grands abris de l'arrière immédiat des premières lignes. Cela va devenir dramatique, tout du moins pour moi. Un rondin, c'est un tronc d'arbre de la dimension d’un poteau télégraphique, d'une longueur d'environ 4 à 5 m et d'un diamètre de 20 à 30 cm - jugez du poids ! Pour un homme bien balancé, c’est déjà lourd, mais pour moi, c’est plus que lourd. On se met à deux pour un rondin. Un homme se saisit d’une extrémité et la hisse sur son épaule, l'autre ensuite fait la même manœuvre et... en route. C’est vraiment tout simple ! Mais pour moi, ça n’est pas si simple ! Le copain qui est avec moi charge son bout. Moi, à mon tour j'empoigne l'autre bout, le soulève, le hisse péniblement à la hauteur de ma hanche, mais je ne peux aller plus loin ! Mon "copain" l'adjudant Arène, qui préside la corvée, voit bien que je ne peux pas y arriver. Mais comme je l’ai déjà dit, il ne m’estime guère ; que se passe-t-il dans sa tête ? Croit-il que j'y mets de la mauvaise volonté ? Quoi qu’il en soit, il ordonne à un homme disponible, de me hisser le rondin sur l'épaule. Je plie littéralement sous le poids (un chemin de croix nouveau genre !). Je n’arrive que très difficilement à respirer. Cependant je me mets tant bien que mal en route, trébuchant sous le fardeau, haletant, franchissant mes deux ou trois kilomètres, traversant les passerelles, m’enfilant dans les boyaux. Là, j’en profite un peu pour souffler en laissant reposer le rondin sur le parapet. Mais cet imbécile de rondin se met alors à rouler et revint rudement se remettre sur mon épaule. Heureusement que les copains n’ont pas le cœur aussi dur, car ils me donnent alors un bon coup de main pour finir le trajet. Autre nuit - cette fois il n'y a pas de matériel à transporter : nous devons renforcer le rideau de fil de fer barbelé entre les lignes (charmante perspective). Heureusement, je suis désigné comme patrouille de protection des travailleurs. C'est moins dur, mais tout aussi dangereux. C'est la 1ère fois que je franchis le parapet de la tranchée pour me trouver à découvert entre les lignes. Ça a beau être la nuit, j’ai le cœur qui cogne très fort. Le sergent me fixe la zone à surveiller devant les travailleurs. Je dispose mes hommes et, à plat ventre le nez dans l'herbe, je scrute la nuit, tendant l'oreille. J'entends bien le va-et-vient des copains derrière mon dos bien qu’ils fassent peu de bruit. Il y a un peu de brouillard, cela me réconforte : on est moins visible. Chaque fois qu'une fusée éclairante est lancée d'un pistolet spécial, on l'entend ; tout le monde alors s'aplatit : plus un geste ! La fusée, soutenue par son parachute, descend lentement, éclairant tout le paysage. La pénombre revenue, chacun se relève et reprend son boulot. Moi, je me remets en faction, fusil en main, le nez dans l'herbe, et j’attends. Cela fait maintenant un petit bout de temps que j’attends, quand soudain j’entends derrière moi un bruit confus de voix, d'objets qui se heurtent. Je me retourne vivement. Et qu'est-ce que j’aperçois ? Je n’en puis croire mes yeux... Je vois deux allemands tenant une bobine de fil de fer barbelé par une barre qu’ils ont passée par le trou de la bobine et... un français qui déroule le fil de fer et l’accroche après les piquets, plus loin, je vois d’autres groupes qui font de même. J’en suis médusé. Je ne bouge pas, surveillant toujours vers l'avant. Enfin, l'ordre de réintégrer les lignes me parvient, je rassemble mes hommes et nous revenons dans nos tranchées. Là j’ai la clé de l’énigme. A cause du brouillard, notre corvée s’est retrouvée nez à nez avec une corvée allemande. Que font deux corvées quand elles se rencontrent v? Et bien, elles se racontent des histoires de corvées !!... Je blague, mais je présume que ces deux groupes, armés seulement de leur matériel, se sont salués et... ont trouvé plus expédient d'unir leurs forces pour effectuer un travail qui, en somme, les protégeait les uns et les autres. Aussitôt dit, aussitôt fait... Bravo !!

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Il faut pourtant convenir que ce petit fait, s'il était spontané, n'était pas général, et ne pouvait donc se généraliser. C’eût été trop beau ! Nous n’en étions pas encore là. Je dois vous dire un mot de mes rapports avec mes supérieurs. Le sergent Soulheihou - brave type, un peu soupe au lait ; l’adjudant Arène - environ 30 ans - se parfumant et se poudrant : un fat, orgueilleux et crâneur. Le capitaine Bonnet - allure grand seigneur, assez distant. Le capitaine adjudant major Labeyrie un gradé par ancienneté, aussi bête que méchant ! Le commandant de Sailes de His - un très brave homme, assez âgé : 53 ans ; gros, un peu vieille baderne. Le colonel de la Guigueroy, se perd dans les hautes sphères : je n’ai aucun rapport avec lui. J’ai oublié le sous-lieutenant Layton - un officier sans culture (dans le civil : garçon de ferme). Je dois signaler, dans la note rose, l'adjudant Cabanis dont je parlerai plus tard. Il faut que je parle d'un emploi créé par le commandant. Chaque secteur comporte un plan directeur, c’est à dire, un relevé photographique des tranchées et boyaux fait d'après des photos d'avion, et sur lequel sont portées beaucoup d'indications : emplacements de batteries, abris, villages, routes. Ces plans directeurs sont évidemment à la disposition des officiers, mais ils sont rarement à jour, vu la rareté des photos aériennes. Or, le commandant veut plus de précisions. Il a fait demander un dessinateur dans son bataillon et lui a confié le soin de parcourir son secteur et de mettre à jour son plan directeur. Je n’apprends cela que peu à peu le dessinateur est caporal et détaché à la liaison du bataillon - on le surnomme "caporal boyaux". Je devrai un jour devenir, moi aussi, caporal boyaux, mais n'anticipons pas. Je vais maintenant faire une mention toute particulière, pour un cher camarade que j’ai connu en arrivant au front. Il y a dans l’escouade voisine, un brave garçon nommé Paul Dufet. Tout le monde l'appelle "Popaul". C’est un artiste peintre. Il est grand mais fluet, comme mon frère. Il a un collier de barbe, rêveur et plein d’humour à la fois ; plus âgé que moi de quelques années. Nous nous lions tout de suite d’amitié et unissons nos deux misères, car pour lui, malingre qu’il est, la vie est aussi dure que pour moi qui suis chétif ! Fin août 1915 Un beau soir, alors que nous sommes en première ligne, je vois arriver une équipe de territoriaux avec pelles et pioches et quelques gradés du génie. Tout ce monde se met en mesure de franchir le parapet et je vois le génie dérouler un ruban blanc comme une grosse ganse et se mettre en devoir de tracer l’emplacement de futures tranchées et de futurs boyaux. Les territoriaux avec leurs pelles et leurs pioches, enlèvent une pellicule de terre, de la largeur des futures tranchées. Puis, tout le monde réintègre les lignes, après avoir ramené le ruban blanc. J'apprends alors que l'on doit rapprocher les lignes françaises à moins de 200 mètres des lignes allemandes. J’aurais mieux aimé rester où nous nous trouvions. Il est vrai qu'on ne nous demande guère notre avis ! Sur ces entrefaites, nous apprenons également que nous allons changer de cantonnement de repos : ce sera désormais Hauteville, soit huit kilomètres de plus que pour Berneville. C’est gai... Inutile de rappeler que vingt kilomètres sont pour moi un cauchemar. Donc trois jours en ligne - trois jours à Hauteville - trois jours à Achicourt, puis encore trois jours en ligne etc., etc. Les tranchées, il faut bien les creuser ! Nous voici maintenant de retour à Achicourt après nos 3 premiers jours passés à Hauteville. Pour nous remettre dans le bain, on nous précise alors que c'est nous qui avons l'insigne honneur de commencer les travaux de rapprochement des lignes. Cela ne me sourit guère, car, outre le danger de me retrouver à découvert entre les lignes, je n’ai pas du tout la vocation de

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terrassier ! Car pour les travaux, comme pour les corvées de matériels, les caporaux doivent eux-aussi mettre la main à la pâte. Nous voici donc à pied d’œuvre : chacun a droit – ou plutôt a le devoir, de creuser ses deux mètres de tranchées, soit quatre à cinq mètres cube de terre à remuer. Voyez le poids. Allons, au boulot ! Nous sommes par équipes de deux, soit une pelle et une pioche. Mon partenaire n'a pas vraiment le sourire en me voyant. Moi non plus d’ailleurs. Je m'escrime de mon mieux, mais rien à faire. Ce ne sont que des bouts de pelle que j’arrive péniblement à extraire. Au début, ça va encore, mais au fur et à mesure que le trou s'agrandit, cela devient de plus en plus pénible car il faut rejeter la terre de plus en plus haut. L’équipe voisine a déjà fini quand nous n'en sommes encore qu'à la moitié ! On ne va tout de même pas y rester toute la nuit ! C’est alors que j'entends : « Tire-toi de là, petit caporal ! » Une main rageuse, large comme un battoir, au bout d'un bras gros comme ma cuisse... (vous aurez certainement reconnu mon poilu, aussi large que haut : ce bonhomme peut porter à bout de bras une brouette chargée !) se met à pelleter avec vigueur ! Une demi-heure après, tout est fini, raclé. L'adjudant Arène n’est pas là pour nous aider, car je ne l’aperçois nulle part. Pour mon premier essai ce n’est évidemment pas un coup de maître, mais je n’en ai pas moins besoin d'un bon repos et c’est avec délice que je regagne mon cantonnement d’Achicourt. Je pense néanmoins à la nuit suivante et à mes deux prochains mètres de tranchée à creuser. La nuit suivante, d'un commun accord, les trois équipes mettent leurs efforts en commun et, me considérant comme quantité négligeable, finissent les six mètres dans le temps prescrit. Inutile de dire que je les aide de mon mieux. Je travaille en surface, eux, en profondeur. Voilà donc deux nuits de passées. Encore une, pensé-je, et nous monterons en ligne. Ça sera sûrement moins fatigant. La troisième nuit, bien sagement, les Allemands nous laissent commencer à creuser. Nous avons enlevé de trente à cinquante centimètres de profondeur de terre, quand, tout à coup, se déclenche sur nous un violent tir de mitrailleuse. Je m'aplatis en me servant de la bêche portative comme d'un bouclier pour me protéger la tête. Les balles sifflent de tous côtés : certaines me frôlent les oreilles. Je m'incruste littéralement dans la terre, quelques balles viennent ricocher sur ma pelle (bienheureuse pelle). Les mitrailleuses se taisent, on se remet à l’ouvrage. Quand subitement un pilonnage d’artillerie vient prendre le relais des mitrailleuses ! Chacun se jette dans l’embryon de tranchée. Moi qui n’avais pas de morceau à creuser, du moins de morceau personnel, je me précipite à mon tour. Mais l’embryon de tranchée en question est déjà plein de monde, si l’on peut dire ! Il ne me reste plus qu'une ressource (oh ! en un dixième de seconde ! ) : celle de glisser ma tête entre deux autres têtes. Il n’y a pas de place pour mon corps, lequel reste entièrement à découvert, mais perpendiculairement à la tranchée. C’est la première fois que je suis soumis à un pilonnage d’artillerie en étant à découvert. Chaque fois qu'un obus éclate, je suis soulevé par l’explosion. Si le coup est peu long, il passe à quelques centimètres au-dessus de moi. Je sens la chaleur de l'obus, qui va éclater quelques mètres plus loin. Pour un baptême, c'est un baptême ! Le tir diminuant d'intensité, on peut enfin se relever, en emportant son outil et l'on retourne se précipiter à l’abri dans nos bonnes vieilles tranchées. 0uf ! On respire. Heureusement que je ne suis pas cardiaque ! En tout cas, il y a de quoi le devenir ! Voilà maintenant, en gros, comment j’interprète la réaction allemande. Le tracé des nouvelles tranchées nous ayant pas mal rapprochés d’eux, il nous est devenu de plus en plus difficile de nous dissimuler. Durant la journée, les avions ou les saucisses allemandes ont dû se rendre compte qu’il se passait quelque chose d’insolite entre les lignes. Ils ont certainement repéré nos travaux, malgré notre camouflage. Cette troisième nuit, une fusée éclairante – une des leurs, car de notre côté il n’est évidemment pas question de nous éclairer ! – a dû leur permettre de nous surprendre, d'où le tir de mitrailleuses puis l’alerte à l'artillerie. Et c'est au

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cours de cette 3ème nuit que nous ramenons le corps d'un de nos camarades qui vient d’être tué. Après cette chaude alerte, c’est avec soulagement que je regagne le cantonnement d'Achicourt. Et le cycle de recommencer : trois jours, trois autres et encore trois. Tous les six jours, on se retrouve donc en train de creuser les nouvelles tranchées ; et ce, pendant trois nuits consécutives. Des fois, ça se passe bien ; des fois, plus mal. Chacun serre les fesses, et celui qui soutient qu’il n’a jamais eu peur n’est qu’un menteur. On a plus ou moins de courage, on est plus ou moins émotif, mais tous, on a peur. Il n'y a qu’à voir avec quel ensemble on baise la terre ! Ce qui n’empêche pas d’être obligé de vaincre sa peur, comme lorsque nous devons veiller au milieu d'un tir de barrage, ou encore qu’il nous faut le franchir dans une attaque pour progresser, etc. Tout le reste, c’est de la littérature ; et les journalistes de Paris, ainsi que les foudres de guerre de l’arrière, peuvent bien s’en donner à cœur joie : on voit bien qu'ils ne sont pas dans le bain. Je sais qu'il est difficile de réaliser quand on n’est pas acteur soi-même. Néanmoins, ce que les poilus du front reprochent surtout à l’arrière, c’est de s’être organisé bien douillettement à l’abri du danger, tandis que nous, les poilus, eh bien …nous sommes là pour l’affronter. J'en ai eu maints exemples : on ne refait pas la pâte humaine. C’est ce que j'ai toujours reproché à un certain monde de l'arrière : la bêtise, qui consistait à proclamer : "Mais qu’est-ce que font nos poilus ? Ils n’ont qu’à …! " J’aurais aimé les y voir. L’attaque se prépare Les bruits d'une attaque prochaine se précisent. Les travaux d’approche n'ont pas d'autres raisons d'être. Quand nous effectuons nos relèves vers l'arrière à chaque voyage, nous constatons l’emplacement de nombreuses batteries. Les vols d’avions se multiplient. Les Allemands commencent à contrebattre ces nouvelles batteries tandis que les nôtres se mettent à donner ; un joli concert, quoi ! Vu l'imminence d'une attaque de notre part, et dans le but de ménager nos forces (car bien entendu nous ferons partie du bal) le séjour à Hauteville est dépourvu d’exercices (ce n'est que partie remise !), mais ce léger avantage est largement compensé par l'allongement du trajet vers Hauteville, qui ne restera pour moi qu’un mauvais souvenir. A ce propos, j'ouvre une petite parenthèse : sans vraiment croire aux pressentiments, j'ai eu l’autre fois l'occasion d'en vérifier un. C'était au moment des travaux d'approche, les deux mètres de tranchée réglementaires étant achevés, nous regagnions notre cantonnement d’Achicourt. Il nous fallait passer sous la voie du chemin de fer Arras-Paris par un petit tunnel, comme on en voit partout. La nuit était claire, on distinguait nettement au loin la voie ferrée. J’ai eu alors le pressentiment qu’au moment précis où moi je passerais, prêt à m’engager dans le tunnel, les boches nous arroseraient. Au fur et à mesure que j'approchais du pont mon cœur se mit à battre de plus en plus fort. A la seconde où j’allais m'y engouffrer, un miaulement annonciateur se fit entendre : un tir de gros calibre sur ce passage habituel des troupes. Et chacun de s'aplatir et d'attendre la fin de l'orage. Et de repartir aussitôt au galop vers Achicourt où nous sommes un peu mieux à l'abri ! Quand je dis que nous sommes un peu mieux à l'abri, c’est bien entendu une façon de parler. Les Allemands commencent à démolir systématiquement le village, déjà en pas trop bon état. Il ne reste que quelques caves où l’on peut encore se réfugier. Les relèves deviennent de plus en plus pénibles et dangereuses. On ne circule plus sur la route à découvert, même la nuit ! Une odeur de poudre empoisonne en permanence l’atmosphère, les fusées éclairantes fusent de plus en plus nombreuses et la canonnade se fait intense et omniprésente. Très certainement,

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l’attaque projetée ne tardera plus guère. Les lignes ennemies sont bien pilonnées – les nôtres aussi – mais plutôt les arrières que les premières lignes. Nos troupes ont occupé le réseau de nouvelles tranchées que nous avons creusées. 24 septembre 1915 : l’attaque ! Nous voici de nouveau à Hauteville pour la troisième fois. Là nous sommes fixés. L’attaque aura lieu dès notre retour, sans précisions de date, ni d'heure. On nous distribue : casque, masque, vivres de réserves. Tout cela pèse encore un peu plus lourd. Nous quittons Hauteville de jour, et arrivons de nuit à Achicourt. Là, on nous fournit cartouches et grenades. Je suis chargé comme un mulet ! La canonnade fait rage : c'est la préparation d'artillerie : on n’a encore, de mémoire de poilu, jamais vu pareil marmitage sur les lignes ennemies ! Peut-être, pensons-nous ! Mais le réseau de fil de fer en a-t-il pour autant été détruit ? Faute de quoi nous ne pourrons passer. Néanmoins, nous avons confiance. Nous montons en soutien, car ce n’est pas notre bataillon qui attaque le premier. Les Allemands nous laissent monter assez tranquillement. Nous occupons nos positions, c'est-àdire que nous sommes massés dans les boyaux, prêts à intervenir. Nous ne sommes pas trop bombardés et nous mettons à profit cette accalmie pour approfondir nos abris individuels. Bien nous en prend car, à l’aube, le premier bataillon, qui est en première ligne, a dû attaquer, et le tir de barrage côté allemand se déclenche : les mitrailleuses contre les attaquants et la grosse artillerie contre les réserves, c'est-à-dire nous ! Nous sommes alors copieusement marmités : tous les calibres y sont ! Chacun s'est blotti dans son trou, le nez contre terre, les fesses à l'air libre. On attend les ordres… Ceux-ci arrivent : nous devons nous porter en avant et pénétrer dans les tranchées du premier bataillon. Quel spectacle !! J’enjambe en courant des corps déjà raidis par la mort, des têtes cadavériques, exorbitées, du sang partout, encore d'autres corps à enjamber. J'ai les jambes flageolantes. Il faut néanmoins avancer pour remplacer le premier bataillon qui s’est littéralement fait hacher sur place par le tir de barrage allemand. Evidemment le réseau de fils de fer barbelés est loin d’avoir été démoli malgré la préparation d’artillerie ( on essaiera de faire mieux la prochaine fois ! ) : l'attaque est ratée ! Et ce ne sera pas la dernière ! Nous restons en ligne sous la mitraille boche, sans trop de dommage pourtant. Nous en profitons pour essayer de remettre un peu d’ordre dans les tranchées. Des équipes enlèvent les morts, nous nous organisons et tentons d’établir un regroupement de nos unités, car dans la pagaille, on s’est un peu mélangé ! Retour à Hauteville Après plusieurs jours en première ligne, nous reprenons enfin le chemin de Hauteville. Nous sommes à la fois tristes – à cause de tous nos camarades tombés durant l’attaque – et ... joyeux, car l’instinct de conservation est très fort et … nous sommes toujours en vie ! La vie à Hauteville reprend à nouveau, plus tranquille. La lecture des journaux nous apprend que c’est en Champagne que s’est déroulée la véritable attaque, la nôtre n’ayant constitué qu'une diversion. Certes, l'attaque de Champagne a été un demi-succès : nous avons enfoncé les premières lignes ennemies ; mais la percée n'a pas eu lieu. Tout cela nous le ressentons cruellement ; pour les anciens, c’est un deuxième hiver dans les tranchées qui s’annonce. Pour moi cela va être le premier, et j’apprendrai bientôt ce que c’est qu'un hiver dans les tranchées, qui pourtant n'a pas été trop froid. Mais …n’anticipons pas. L’autre jour, je suis allé faire un tour jusqu’à l’orée du village. De là, je dominais toute la plaine où se trouve Avesnes-le-Comte. Au loin, je voyais la fumée du petit train qui allait vers

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l’arrière. La nostalgie me prit alors. Reverrai-je un jour tous ceux que j’aime ? Heureusement, une lueur dans les ténèbres : la permission future. Oui, car depuis le premier juillet dernier, il a été décidé d’octroyer une perme de détente de six jours à tous les poilus du front, en commençant évidemment par les plus vieux – j'en suis donc encore loin ! Il fallait bien cela pour nous soutenir le moral car l’horizon est vraiment bouché : vie quotidienne infernale et dangereuse, et rupture totale avec les siens. Octobre 1915 : l’automne est là ! Nous quittons définitivement Hauteville les premiers jours d’octobre, pour aller occuper notre ancien secteur. Là, nous nous organisons, et créons des abris un peu plus profonds. Tout à fait insuffisants contre un obus quelconque, ils sont surtout destinés à nous protéger … des intempéries ! En effet, avec octobre, les pluies sont arrivées. Ces pluies du Nord, fines, serrées qui transpercent tout. La tranchée est vite convertie en un couloir de boue gluante, car la terre est grasse. Nous commençons à nous enrober de cette carapace de boue argileuse, qui nous rend pareils à des statues. Nous sommes trempés jusqu’aux os – nous grelottons. Les nuits sont de plus en plus longues, les corvées de plus en plus pénibles. Dans la journée, quelques guetteurs seulement, le reste entretenant le secteur, le consolidant, faute de quoi nous risquerions d’être ensevelis vivants. Plus besoin de boches pour nous tuer ! Il est vrai qu'il en va sûrement de même pour eux; mais comme ils sont plus nombreux que nous, ils peinent sans doute moins. J’ai reçu un petit réchaud à alcool solidifié, envoyé par ma tante. J’en profite pour me faire chauffer un peu de café puisé dans mon bidon. Cela me passe le temps et me fait beaucoup de bien. Notre cantonnement de réserve est toujours Achicourt, complètement démoli depuis les dernières attaques. Et là, toujours le même programme : travaux à l’arrière des premières lignes - renforcement des défenses - creusement des tranchées et boyaux - construction d’abris - corvées de matériel, de munitions, etc. Fin de l’année 1915 : Noël à Simencourt Depuis la démolition d’Achicourt, nous y séjournons beaucoup moins souvent. Nous avons successivement occupé une huilerie d'huile de lin – nous avons essayé de faire des frites à l'huile de lin : immangeables, puis sommes allés occuper le sous-sol d'un réservoir d'eau de la. gare d'Arras – pauvre gare, quels décombres ! Une autre fois, à Ronville, un faubourg d'Arras, dans les caves bien entendu. Mais quel spectacle que ces jolies maisons éventrées avec leur mobilier transporté dans les caves ! De toutes façons, ce pauvre mobilier étant perdu, il vaut mieux en profiter ; aussi est-ce une des rares fois où je dormirai sur un vrai matelas durant tout mon séjour au front ! Pour tout le reste de mon séjour dans le Nord, mon cantonnement de repos sera désormais Simencourt, juste à côté de Berneville, donc beaucoup plus près des lignes, ce qui constitue pour moi un grand mérite, et que j'apprécie hautement ! A part ça, même vie qu’à Hauteville ! Ce qui me frappe le plus à Simencourt, ce sont le vent et la pluie : une pluie qui ne cesse jamais. Les rues sont transformées en lac de boue : des corvées entières tentent de la repousser un peu plus loin, mais en vain : elle revient, tenace. Je suis de plus en plus sale, de plus en plus pouilleux. Souvent de garde à l’entrée de la route, par laquelle je suis arrivé au front le l4 juillet l9l5, je ne peux en détacher le regard : quelle évolution dans mes pensées ! Je suis arrivé plein d'allant, alors que maintenant je suis résigné, car au bout de mes pensées, je ne vois absolument rien. Heureusement qu’il y a la perme possible. Bah ! On verra après.

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A Simencourt, j’écoute la musique du régiment qui nous régale de concerts, mais le plus souvent ce sont malheureusement des airs militaires. Mon ami Dufet appelle cela de la musique de cirque. Le concert a lieu sur la place de l’église, dans laquelle je suis entré une fois, à la Toussaint, je crois. Notre rotation s’est améliorée car elle est désormais de six jours au lieu de trois ! L’autre jour, mon cher ami Dufet étant à Achicourt, a reçu sa première perme. A son retour, il me fait partager toutes les bonnes choses qu’il a ramenées de l’arrière, entre autre un excellent confit d’oie - cher Dufet. Mais ma joie est de courte durée, car la nouvelle vient d'arriver qu'il est affecté à la liaison du bataillon comme signaleur . On a eu pitié de lui. Malheureusement, c'est à cette même liaison qu'il sera tué en avril l9l7. L'année l9l5 se termine sans joie. Mon premier Noël sur le front ne m’a laissé aucun souvenir. Comme chez tout le monde, l'espoir renaît dans mon cœur. Et si c'était la dernière année de guerre ? Mais je ne sais pas encore ce qui m'attend !… Février 1916 : ma première perme Enfin, mon tour est arrivé de partir en perme. Avec les autres heureux élus, nous sommes convoqués tard dans la nuit pour partir en groupe. J'en profite, une fois fin prêt, pour aller au cinéma militaire de Simencourt, où je suis en ce moment au repos. Parenthèse : c’est à Simencourt, au cours d'une séance récréative ( artistes de grands théâtres de Paris, soi-disant mobilisés au "Théâtre aux armées" pour distraire les poilus ), que j’ai aperçu, pour la première et dernière fois, Poincaré en personne, venu honorer de sa présence, notre séance récréative. Il n’est resté que cinq minutes ! Nous, ça faisait un peu plus longtemps ! Mais il est vrai que nous avions d’autres genres de séances... récréatives ! Fermons la parenthèse. Le moment du départ est arrivé. Nous sommes en février : il fait froid dehors, mais chaud dans nos cœurs. Nous enfilons joyeusement, en pleine nuit la route d'Avesnes-le-Comte, pour retrouver... le fameux petit train que j’avais aperçu depuis Hauteville et qui doit nous mener à Frévent retrouver la grande ligne du Nord ; après avoir attendu assez longtemps à Avesnes, nous partons enfin pour Frévent, et là, nous nous enfilons dans le train qui va nous amener vers le bonheur, vers les nôtres. Nous faisons route sur Corbeil, en passant par le Bourget, gare régulatrice, ou plutôt Orry-la-ville, je crois, dans l’Oise. Nous y séjournons assez longtemps et j'arrive enfin à Corbeil de nuit. Je roule vers Lyon. A Lyon, je quitte le train de permissionnaires pour prendre un train régulier venant de Paris. Je m’entasse dans le couloir et arrive enfin à Nîmes dans la journée, puis à Nozières où je retrouve le train qui va me mener à St Chaptes. J’ai l’impression de rêver. Je n’ai pu prévenir mon frère et je lui cause la plus heureuse des surprises. Mon cher Maurice loge à l'hôtel à St-Chaptes. Je passe donc mes six jours de perme avec lui, allant souvent à Vézénobres que j'ai quitté il y a maintenant un peu plus d'un an. Hélas six jours, c'est terriblement court ! Hélas, déjà finie !… Et me voici donc reparti vers le front, remis au propre, corps et linge, la musette bourrée de provisions que mon pauvre Maurice a absolument tenu à m'offrir. Il a payé tous les frais de sa

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poche. Il en est bien heureux, certes, car ma trésorerie personnelle n’est pas bien grasse. A Vézénobres, tout le monde est très ému de me voir repartir. Dans le train, à Avignon, je déguste le délicieux poisson, pêché par un des ouvriers de mon frère que m’a accommodé la bonne hôtelière de St-Chaptes : mmh , quel goût ! Me voici de nouveau roulant vers le Nord, le cœur bien gros. Je ravale mon chagrin et me retrouve à Avesnes-le-Comte au petit matin : on se regroupe et l'on enfile de concert la route de Simencourt. A peine avons-nous fait quelques kilomètres qu'on apprend, par des isolés, que notre division vient d’être relevée par les Anglais qui étendent leur front, et qu’elle s'ébranle vers l'arrière. Nous n’en croyons pas nos oreilles ! Quelle heureuse surprise ! C’est toujours mieux que de monter en ligne dans deux ou trois jours ! Nous hâtons le pas pour vérifier le fait. Effectivement, au loin, nous apercevons une colonne en marche. C'est notre bataillon. Je retrouve la cinquième compagnie et mon escouade, et tous mes copains. Demi-tour et en route pour... Avesnes-le-Comte ! Et après ? J'interroge ; les uns disent :"On croit qu'on va embarquer, mais où et pour où ?" Ça ne fait rien, nous marchons d'un pas joyeux, d’autant plus que mon fourniment est avec les bagages de la compagnie. Je le retrouverai toujours assez tôt. Nous traversons Avesnes-le-Comte, puis Frévent et enfilons la route d'Hesdin où nous arrivons en pleine nuit. A Hesdin, j’ai la grande joie de retrouver tout mon barda ( cher barda ! ). Long arrêt dans la gare de Hesdin. C’est bien là que nous embarquons, mais pour où ? J’ai appris sur la route, une nouvelle qui va avoir beaucoup de conséquences pour moi : mon copain "caporal boyaux" dont j’ai parlé, vient d’être relevé de ses fonctions par le capitaineadjudant major ; le pauvre caporal a été surpris dans un bistrot après l'heure de la fermeture mais ce n'est qu'un prétexte, car ce fameux capitaine-adjudant major, nommé Labeyrie, ne veut pas de "caporal boyaux", malgré la volonté du commandant du bataillon. Il a trouvé ce prétexte pour pouvoir s’en débarrasser. Ce sera ce sale Labeyrie qui causera ma perte un jour à Verdun, mais n’anticipons pas. Enfin, nous embarquons dans nos wagons à bestiaux où nous nous entassons sur un lit de paille. On accroche son fourniment sur des clous existants, on s'installe. On a sommeil, on est fatigué. Le train s'ébranle. La première partie de ma vie de poilu s'efface, une autre page va commencer. Adieu le Nord ! Fin février 1916

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SECTEUR de LORRAINE Le train s'ébranle, mais pour nous emmener où ? Nous sommes à la fois joyeux – car c'est toujours sans regret qu'on quitte un endroit où l'on a souffert, mais aussi un peu anxieux : où va-t-on nous mener et pour quelles aventures ? En effet, nous sommes fin février 1916 et ça barde à Verdun... Enfin ! On verra bien. Fin février 1916 : en route vers l’inconnu Chacun se tasse comme il peut. La paille est maigre, le plancher est dur, mais surtout peu jointif; on voit le ballast et les traverses par les fentes. Aussi le froid nous envahit-il, malgré l'entassement. On essaie de dormir, moi je n'y arrive guère. Nous roulons, nous roulons, nous nous garons pour laisser passer d'autres convois: les heures passent - je finis par m'endormir. Le jour qui filtre me réveille - je suis glacé, courbatu, Une nécessité commune à tout le monde me fait lever et je fais coulisser un peu la porte. Je cherche où nous pouvons bien nous trouver. Le train roule lentement, très lentement. Ah ! Un nom de gare. Je reconnais une station de la grande ceinture ; nous sommes donc en train de contourner Paris, sans doute pour nous engager sur le réseau de l'Est ( évidemment, nous ne prenons pas la direction de la Côte d'Azur ! Quoique ! On ne sait jamais, avec une petite erreur d'aiguillage ! Mais non, soyons sérieux). De temps en temps nous nous arrêtons sur une voie de garage ; nous en profitons pour nous dégourdir un peu les jambes et nous égailler dans la nature (le wagon à bestiaux, par principe, n'est pas muni de W.C.). Heureusement, le mécanicien a l'habitude. Il siffle longuement avant de redémarrer ; et il démarre … lentement, très lentement, ce qui permet aux retardataires qui courent le long de la voie de pouvoir rattraper leur wagon. Des fois il y a des erreurs, mais au prochain arrêt, chacun reprend sa bonne place. Il faut avoir vu les copains courir le long de la voie et se hisser en marche. Ca n'est pas du tout commode, car un wagon de marchandises n'est pas conçu comme un wagon de voyageurs. Heureusement que les copains restés dans le wagon viennent au secours de celui qui se trouve en difficulté. On le saisit, on le hisse, et ... hop, dans le wagon !. Je ne sais s'il y en a qui se sont blessés ou qui ont raté le convoi. Dans mon wagon, tout le monde est au complet. Chacun est donc réveillé, une porte est grande ouverte pour aérer et admirer le paysage. Plutôt mélancolique, le paysage : c'est un paysage d'hiver, avec ses bois tout noirs et ses nombreux corbeaux. Nous traversons de nombreux villages. Comme il fait froid, on ne voit guère de monde dehors. Que faire dans un wagon à bestiaux ? Et bien, on mange, on fume (pas moi), on redort, on remange, etc, etc. Nous roulons toute la journée. Mes connaissances ferroviaires me confirment que nous approchons de Bar-le-Duc. En effet, pour alimenter Verdun, c'est ou par Bar-le-Duc ou, à la rigueur, par Neufchâteau. Bar-le-Duc est dépassé - nous bifurquons à Nançois-Tronville car la ligne de Nancy est coupée à Lérouville, juste à côté de Commercy. Comme nous sommes à proximité de Bar-le-Duc, nous serons bientôt fixés. (il y a bien la ligne Châlons-Verdun, mais il y a beau temps que nous avons dépassé Châlons). Nous dépassons donc Nançois-Tronville et arrivons à Neufchâteau. Là nous sommes aiguillés sur Nancy, via Toul. C’est de nouveau la nuit : cela fait donc notre deuxième nuit en "wagon-lit". Nous roulons toute la nuit et, de jour, nous dépassons Nancy pour enfin nous arrêter définitivement en gare de Ludres (à quelques kilomètres au sud de Nancy). Nous nous ébrouons ; rassemblement, tout le monde est là ! Casse-croûte, puis en route pour Burthecourt-aux-Chênes, à quelques kilomètres vers le sud-est, en direction de la Moselle.

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Mars 1916 : en route pour Drouville Peut-être sommes-nous le 1er ou le 2 mars, je ne sais plus très bien. La température s’est un peu radoucie. A l'abri, exposés au premier soleil de printemps, attendant l'ordre de départ, nous profitons de ce rayon de soleil qui est délicieux. De plus nous nous trouvons en Lorraine, et c’est en ce moment un secteur calme. En route donc pour le cantonnement - même topo - étape qui nous paraît longue après cet interminable voyage. Piétinement à l'entrée du village. Cantonnement habituel dans une grange - habitants maussades... corvées - ravitaillement - rouspétances. Enfin, tout le monde est casé. Nous ne faisons qu'un court séjour et de nouveau sur la route pour Flainval - (qu'estce que j'ai pu faire comme marche, sac au dos, de jour et de nuit, pendant toute cette fichue guerre !). De nouveau les kilomètres s'égrènent sous nos jambes. Nous apercevons devant nous les premières colonnes du bataillon. Cela ressemble à un long serpent, ondulant ; la route monte et j'ai une vue parfaite de toute cette masse d'hommes qui soulève un immense nuage de poussière, les routes n'étant guère ou plus du tout goudronnées dans ces régions constamment sillonnées par des convois et déplacements de troupes. Des à-coups se produisent dans la marche de la colonne. C'est une côte qu'il faut gravir : ça ralentit ; c'est une descente : il faut presque courir pour rattraper ; ou bien c'est le calme d'une longue ligne droite dans une campagne plate. Les cinquante minutes de marche à effectuer avant "la pause !" nous paraissent toujours trop longues. De timides exclamations "la pause !" retentissent. Comme un signal, ces murmures s'accentuent. « Mais que fait le commandant ! Il se fout de nous, sa montre est arrêtée ! » « On voit bien qu'il a son canasson pour le porter ! », et autres gentillesses... ! Les officiers s'agitent, les "sous-off" crient :"Silence dans les rangs !" A l'étouffée, on entend des voix qui répondent : "tu nous fais ch..r !", oh, bien sûr, pas trop fort, on ne sait jamais ! Si l'adjudant est de mauvais poil, il vaut mieux être prudent. Enfin : la pause ; puis de nouveau en route. Ce jour-là, c’est pour Flainval, à une vingtaine de kilomètres. Si au moins on le savait ! Mais très rarement nous sommes fixés (nous, les soldats), et sur le nom du futur patelin, et sur le kilométrage à parcourir qui n’est pas toujours forcément le plus court possible, car il faut tenir compte des autres convois à acheminer. Si ça se trouve, notre bataillon a pris une route, et un autre bataillon une autre route pour éviter l'encombrement. Il faut aussi quelquefois faire un grand détour pour franchir une rivière, certains ponts étant détruits... On évite aussi de nous faire croiser les gros convois d'artillerie car, en cas de routes étroites, cela devient réellement un problème. Mais cela arrive parfois, et certainement par nécessité. Or les fantassins n'aiment pas les artilleurs. Certes nous reconnaissons bien que, pour eux aussi, la vie est rude. Mais pour nous, l’artillerie est cause de beaucoup de nos malheurs – d'abord l'artillerie allemande, et c'est normal, puisque c’est elle qui nous écrase... normalement ! Mais il arrive parfois, et trop souvent à notre gré, que nos propres artilleurs fassent des erreurs de pointage et tirent un peu trop court, c'est-à-dire sur nous. Il y a aussi les duels d’artillerie - un côté déclenche la bagarre, l’autre riposte, et souvent c’est nous qui en recevons les éclats ( c'est le cas de le dire ). Il y a aussi peut-être ( je ne m’en rends pas bien compte) un petit fond de jalousie. La vie du fantassin est terrible : veilles, travaux, attaques, boue, sommeil, pluie, froid, faim, vermine, relèves hallucinantes parfois, toujours dures, marches épuisantes, cantonnement de repos toujours proches des lignes, c’est-à-dire sans attrait (le contraire étant l'exception), etc., et j'en passe. Par contraste, côté artilleurs, en mettant à part leurs propres misères, voici quels sont leurs avantages : a) leurs batteries sont nécessairement en arrière des lignes, donc sensation de sécurité par rapport à nous.

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b) possibilité pour le personnel de la batterie de pouvoir se reposer en se déshabillant ( sauf le service de veille, qui est moitié moins important que chez nous ) donc de mieux dormir. c) de mieux manger. d) de se déplacer en voiture, donc moins chargés. e) leurs cantonnements de repos, beaucoup plus à l'arrière. Comme je l'ai dit plus haut c’est un peu de la jalousie, mais c’est humain. Or, quand nous croisons un convoi d'artillerie, toujours très long sur une route étroite, il nous faut nous effacer sur les bas-côtés, ou dans les fossés ou bien même dans les terres labourées, pour les laisser passer. Chargés comme nous le sommes ! Imaginez le topo, la nuit, ou quand il pleut à seau, dans les terres détrempées ! Nous voici arrivés à Flainval, où nous ne restons que quelques jours pour aller ensuite cantonner à Drouville, de l’autre côté du canal de la Marne au Rhin - en passant par Crévic et Maixe. Pour venir à Flainval, nous sommes passés par St-Nicolas-de-Port, Varangéville, Dombasle-sur-Meurthe, Sommerviller. En passant à Crévic, nous avons vu la maison – démolie – du Maréchal Lyautey. Tout le pays, depuis la Meurthe jusqu’au front ( attaque des Allemands en 1914 contre Nancy et victoire du général Pau au grand couronné de Nancy) est plein de souvenirs des premiers combats d’août 1914. Eparses dans les champs, les tombes des poilus tombés dans ces combats (notamment au cours des fameuses charges à la baïonnette à 1200 mètres de l'ennemi, lequel attendait, bien planqué, qu'ils fussent à bonne portée, pour, visant les superbes pantalons et képis rouges, les abattre comme à la fête). Ces petites tombes sont émouvantes avec leur entourage de bois, le képi délavé au pied d'une croix de bois et le nom du pauvre diable. Je pense à Paul Sujol qui a dû passer par-là, car il faisait partie du 15ème corps d’armée, lequel s’est fait hacher menu vers Dieuze, Morhange, Château-Salins, à une quarantaine de kilomètres au nord-est. Le pauvre frère de Lucie n’a pas survécu longtemps, puisque tué devant St-Mihiel le 26 septembre 1914. Drouville n’est pas loin de la forêt. Nous sommes occupés à confectionner des claies, des fascines et des gabions, avec les menues branches, longues et flexibles : on entrecroise le tout pour former un gabion ( cylindrique), une claie (rectangulaire) et autres fantaisies, propres à l'art du vannier. Toutes ces belles choses sont destinées au renforcement du secteur en établissant des petits fortins qui serviront à dissimuler les batteries, les nids de mitrailleuses, les postes de guetteurs etc., car les lignes dans ce secteur sont en pleine forêt de Parroy, à environ vingt-cinq kilomètres à l’est. J’aborde maintenant un évènement qui va être pour moi gros de conséquences. Nous nous rendons tous les jours dans la forêt pour y travailler comme je l'ai dit plus haut. Nous venons de faire la pause, et cassons la croûte quand on vient demander un caporal pour accompagner la corvée de jus jusqu'au village. Ce n'est pas à moi de marcher : j'en fais la remarque au sergent qui m'a désigné et lui dit de s'adresser au cabot de service. Mon "ami" – vous vous rappelez : l'adjudant Arène ! – me donne alors l'ordre d'y aller. Je suis furieux et lui rétorque de faire marcher le cabot de service. L’ambiance commence à s’échauffer sérieusement et je ne sais trop comment cela va se terminer, quand tout à coup arrive un planton du commandant qui lui transmet l'ordre de m'envoyer immédiatement à Crévic, à la liaison du bataillon pour y remplir les fonctions de "caporal boyaux", en remplacement du pauvre Lajaunie, relevé à Simencourt. Ouf !

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Je pars donc m’installer à la liaison, mais... pas pour longtemps, car le capitaine-adjudantmajor Labeyrie (mon autre "ami") trouve qu’il y a trop de monde à la liaison en général et de caporal-boyaux en particulier. Et me voici de nouveau reparti à ma compagnie (grandeur et décadence, mais la roue tourne !). Le commandant, qui était justement absent pendant cette opération de justice, réclame à son retour son caporal-boyaux. Il a bien fallu s’incliner devant un supérieur : me voici à nouveau revenu à la liaison, et pour de bon cette fois ( je rigole en pensant à la gu…le de l'adjudant, des deux adjudants veux-je dire ). Affecté à la liaison comme "caporal boyaux" Depuis que j’y suis, j'y coule des jours heureux. Pour tout bagage : un mousqueton (c'est moins haut qu'un lebel donc moins lourd !). Comme boulot : aller relever les défenses du secteur (calme) donc une promenade (il n'en sera pas de même dans d'autres secteurs plus agités). Comme ordinaire, jugez-en : la liaison possède en propre un cuisinier chargé de la cuisine du commandant, du capitaine-adjudant-major, de l’adjudant de bataillon, des agents de liaison et des ordonnances. En tout, environ une vingtaine de personnes. Il est facile à comprendre que si notre menu n’est pas exactement le même que celui des officiers, il n’en diffère guère puisque c'est le même cuisinier. Comme couchage, on se débrouille. Comme distractions, on a même un vieux phono et quelques disques trouvés dans une maison démolie. Et tout cela est rendu possible parce qu'il y a une voiture affectée au transport de tout le bagage de la liaison, y compris le nôtre individuel. Mon épaule en pleure d’émotion. Parmi le personnel, j’ai oublié de mentionner le sergent-Fourrier. Je dois aussi mentionner tout particulièrement mon adjudant, l’adjudant de bataillon Cabanis. Pour moi c’est devenu presque un ami. Il est très grand et maigre. Il habite Agen. Son père est fonctionnaire, ou notaire, ou avocat ? Je ne sais plus, peu importe. Il est de la classe l3, soit une année de plus que moi, est instruit, intelligent, et surtout... pas fier. A Crévic, j'y reste quelque temps ; puis nous filons à Bathelémont, plus proche des lignes. Le bataillon met en défense les bois environnants. Pas moi, qui me contente de relever l’état d’avancement des travaux. Nous sommes bien à l’abri dans le bois et notre quiétude est troublée de temps en temps par quelques fusants (obus éclatant en l’air et projetant sur le sol une giclée de balles : le tout étant de ne pas se trouver dessous ! ). Notre séjour en Lorraine, paraît-il, touche à sa fin. Le bruit court que la division est relevée pour d’autres horizons ! Je comprendrai plus tard, avec le recul des années, que notre division a été se refaire un peu en Lorraine (secteur très calme), après son long séjour dans le Nord mai l9l5 - fin février l9l6). Départ pour d’autres cieux… Effectivement, nous quittons Bathelémont pour Einville-au-Jard, sur le canal de la Marne au Rhin, et nous y restons encore quelques jours. Nous partons de nouveau, cette fois pour embarquer en chemin de fer. C’est donc vrai, nous quittons la Lorraine. Mais nous ne savons pas encore pour où exactement (du moins, nous les poilus). Quoi qu'il en soit, en route pour la première étape, qui sera cette fois Blainville sur l’Eau à une vingtaine de kilomètres. Nous traversons Lunéville, après être passés par Deuxville, traversons la Meurthe à Mont-surMeurthe ( où mon pauvre frère vivra en l920 ) et nous arrivons à Blainville-sur-l'Eau, après

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une marche promenade. C’est en effet la première fois que je me balade sans sac : seulement les cartouches et le mousqueton, le casque, la musette et... le bidon. Fin avril 1916 : repos à Blainville Quelques jours de repos. Nous savons que nous devons embarquer très prochainement à la gare d'Einvaux. Nous serons donc restés en Lorraine pendant les mois de mars et avril l9l6. La bataille fait rage à Verdun, les divisions fondent dans cette fournaise. Certainement, c'est pour Verdun, pensons-nous, que nous allons embarquer. Et pourtant, nous nous trompons, il nous faut un petit hors d’œuvre avant le plat de résistance, et quel plat ! Mais une fois de plus n’anticipons pas. Après ces quelques jours de repos, nous filons à Einvaux tout proche où nous embarquons. Nous sommes fin avril - début mai. Après un voyage en wagon à bestiaux, nous débarquons à… Vitry-la-Ville, à une quinzaine de km de Châlons-sur-Marne1. Aussitôt débarqués, nous allons cantonner à St-Germain-la-Ville, six kilomètres plus loin. Evidemment, les canards vont bon train. Quel nouveau secteur allons-nous occuper ? Nous venons d’éviter Verdun... ! Pas pour longtemps. Après quelques jours de repos, nous embarquons de nouveau, mais cette fois-ci, en camions - auto. C’est la première fois que je prends ce moyen de transport. On ne peut pas dire que ce soit plus confortable que les wagons à bestiaux, c'est un autre genre, tout simplement. On voit défiler le paysage, tout au moins ceux qui sont à l’arrière car le camion est bâché, et dans le fond, on ne voit pas grand chose. Nous traversons un pays morne, désertique, et finalement nous descendons de camions à St-Jean-sur-Tourbe, situé à une quarantaine de kilomètres à l’est de Reims ; puis nous rendons dans un endroit absolument désert, appelé "Le camp des boyaux". Ce dernier tire son nom, de ce qu’il est construit d'un lacis de boyaux, qui ont servi pour passer les troupes de renfort, lors des attaques du 25 septembre l9l5 (le même jour où nous faisions diversion devant Beaurains, à côté d'Arras). Ce camp est situé dans un pays crayeux. Tout est blanc avec ça et là de petits arbustes rabougris et des pins dont le noir tranche sur le blanc de la craie. On se croirait dans le Sahara. Du camp des boyaux nous montons en ligne pour occuper notre nouveau secteur. Nous traversons Laval-sur-Tourbe, Wargemoulin-Hurlus, tous deux fort démolis et parvenons au ravin dit "Beauséjour" ( ironie mise à part ) tout près du village de Minaucourt-le-Mesnil-lès-Hurlus. Au « camp des Boyaux » Pour bien comprendre la physionomie du secteur, il faut remonter au moment des attaques du 25 septembre l9l5. Le Marson qui coule dans le ravin de Beauséjour délimitait, avant les attaques, le front français et le front allemand. Au nord du ravin le réseau de tranchées et de boyaux allemands qui remontent vers les buttes du Mesnil, de Tahure et de la Main de Massiges. Au sud du ravin les lignes françaises. Trois villages ont été entièrement détruits pendant ces attaques : Tahure, Perthes-lès-Hurlus, Le Mesnil-lès-Hurlus ; ils n'ont jamais été reconstruits : c'est dire l'âpreté des combats de l9l5. Nous voici donc au ravin de Beauséjour et nous nous enfilons dans les boyaux allemands aux noms évocateurs : Boyau des Walkyries, Tranchée Stendhal... La pente est raide puisque nous gravissons le terrain qui mène sur le plateau appelé Butte du Mesnil. Je n’ai encore jamais vu un secteur aussi bouleversé. Ce ne sont que tranchées comblées, abris effondrés, trous énormes qu’il faut contourner, entonnoirs de mines, etc. Ce secteur a gardé mauvaise réputation depuis septembre l9l5. Certes, l'activité du front s'est déplacée à Verdun, mais le secteur est toujours très agité. C’est surtout un coin à 1

aujourd’hui Châlons-en-Champagne – 38 –

crapouillots (bombes de tranchées) et à tirs d'artillerie (harcèlements, rupture des communications). Etant à la liaison, nous ne sommes pas immédiatement en première ligne, et nous occupons un abri assez profond taillé à même la craie. J'ai compté 22 marches. C'est déjà coquet comme profondeur. C'est un abri blindé, c'est-à-dire étayé avec des bois de mines, et qui possède deux entrées (c'est plus prudent). De forme rectangulaire, il est séparé en deux par une cloison en planches. Nous nous installons dans l'abri. D'un côté le commandant, le capitaine - adjudant major – l’adjudant de bataillon et l'ordonnance du commandant. De l'autre côté, le reste de la liaison. Comme nous sommes arrivés de nuit (toutes les relèves se font toujours la nuit), nous finissons notre nuit. Dans la matinée le commandant me fait appeler et me charge ( je suis là pour ça) de relever le secteur, c’est-à-dire d’en dresser un relevé topographique aussi exact que possible, en m'aidant du plan directeur déjà établi, mais toujours incomplet. Dans la bonne campagne française, cela serait une partie de rigolade, mais ici, au front ( et quel front ! ) ça n'est pas du tout de la rigolade. Je commence donc par m’extirper de mon abri et en route à travers boyaux et tranchées. Ma première impression est franchement mauvaise. D’abord, beaucoup de saucisses allemandes à l'horizon qui surveillent attentivement tout mouvement de troupe. Même un isolé est pris en chasse. D'une échappée, en franchissant rapidement le boyau, complètement comblé par un crapouillot, j’ai une vue dominante sur les lignes. C’est un vrai paysage lunaire. Rien ne bouge, on ne voit personne. Je crayonne rapidement quelques points de repère. Etant parvenu en première ligne, je redescends vers l’arrière pour retrouver mon abri, quand je suis pris en chasse par une batterie allemande. Dès que j'entends le sifflement caractéristique d’un obus, je m'aplatis dans le fond du boyau. L'alerte passée, je me relève et me hâte vers l’arrière. Mais une seconde rafale arrive, et... même manœuvre. Ces messieurs m’ont repéré et allongent le tir en même temps que je progresse. C’était dépenser beaucoup de munitions pour un seul homme. Il faut comprendre, que beaucoup de boyaux, étant en pente nord-sud, nous étions faciles à repérer malgré les toiles tendues en travers pour former écran. Enfin, ce jour là – et les autres aussi heureusement ! –, je parviens sans bobo à mon cher abri. Certes, nous sommes à l'abri, mais à l'abri d'une façon toute relative. Nous risquons d'y périr étouffés – en admettant les deux entrées effondrées – ou d’être écrasés dans notre abri – en cas de bombardement intense par l’artillerie de gros calibre. Je me souviens d'un bombardement avec les 2l0 et même plus, en plein sur notre abri. Le déplacement d’air a éteint toutes nos bougies. Nous sentions l’abri osciller. Mais cette fois, nous en avons été quittes pour la peur. Dans ces conditions, mes opérations de relevés typographiques sont loin d’être une simple promenade. Il me faut jouer à cache-cache avec les marmites et les crapouillots, et cela en plein jour naturellement. L’instinct ainsi qu’une certaine habitude des bruits suspects m'ont certainement sauvé la vie, au cours de ces petites promenades mouvementées. Comme je l’ai dit plus haut, notre secteur est un secteur à crapouillots. Un crapouillot est une bombe de tranchée, tirée des premières lignes pour en faire cadeau aux premières lignes d'en face. Ces bombes ont la forme d'une grosse ogive, d’un mètre de haut environ et de quarante à cinquante centimètres de diamètre, avec une tige centrale qui s’enfonce dans le mortier ou canon de tranchée. Ces crapouillots montent en l'air à une centaine de mètres et vont s'abattre sur les lignes adverses. Mais le crapouillot ne retombe que grâce à son poids et comme il n’a pas d'ailettes pour le maintenir sur sa trajectoire, il retombe comme s'il était ivre, c'est-à-dire, en zigzaguant dans l'air. On le voit très bien monter, décrire une courbe et retomber un peu

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n'importe où, ce qui fait qu'on joue un peu à cache-cache avec eux. Cela paraît une sorte de jeu à me lire. Mais cette bombe est pleine d’explosifs ( jugez la charge, vu les dimensions ! ). Elle nivelle absolument tout sur son passage, détruisant le réseau de fil de fer barbelé, la tranchée, les abris. Nous en avons une forte frousse. On les entend fort bien partir de leur canon, un petit bruit sourd. Me voici donc cheminant dans mon domaine, quand j'entends soudain un départ. Je tends l'oreille, vois la bête, elle n'est pas pour moi. Je m'aplatis quand même. J'attends, je me relève, je me remets en route, l'oreille aux aguets. C'est là où l'instinct joue. Tout en marchant, j'entends le bruit d'un gros éclat qui retombe. Je m'arrête une fraction de seconde, je me mets en devoir de repartir quand un formidable éclat, du crapouillot de tout à l’heure, vient s’abattre juste devant mon nez, à mes pieds. Cet éclat est venu se ficher en terre. Il a la forme d'un sabre dont les deux tranchants seraient en dents de scie. Cela s’explique, car la paroi de la bombe étant en tôle, elle s’est découpée suivant la forme d'une lame. Du coup, j’estime que j'ai assez travaillé et je m’en retourne dans mon abri ! Comme je l’ai dit plus haut, ce secteur a été terrible en l9l5 et nous marchons littéralement sur les morts. Les tranchées et les boyaux ont été creusés au milieu d'un véritable charnier. Je connais un certain boyau, assez étroit, où un bras dépasse de la paroi, ce bras est verdâtre et sa main toute recroquevillée. L'étroitesse du boyau, nous oblige à nous frotter sur ce bras pour pouvoir passer. L’autre fois, par temps de brouillard, donc ne pouvant être vus, nous sommes sortis à découvert avec deux ou trois copains, pour échapper un peu à cet enlisement dans les tranchées. Paysage chaotique. Je fais quelques pas, quand mon pied s’enfonce brusquement, je me dégage. En sortant mon pied, je m’aperçois que je viens de crever la toile du sac d'un brave soldat de chez nous, mort là en l9l5. Il est sur le ventre, son sac à dos vers le ciel, c'est ce qui a fait que par mégarde, j'ai mis le pied juste dessus, et en retirant mon pied, j'ai extrait au passage quelques feuilles de papier. Ce sont des lettres dans un portefeuille. Mais tout est pourri : absolument impossible de pouvoir rien identifier. J'aurais été heureux pourtant de pouvoir faire parvenir ces papiers à la famille, car le pauvre diable est sûrement porté "disparu". L’autre jour, malgré la détresse du paysage, le printemps aidant, j’ai remarqué des coquelicots, et un oiseau qui chantait malgré les rafales... Tous, nous avons plus ou moins peur, mais certains dépassent un peu la mesure. Entre autre, un sergent-fourrier, muni d'une barbiche, et un autre sergent plus jeune et assez maigre. Nous sommes dans la tranchée, en train de profiter d'un peu de bon soleil (mai ou début juin) à proximité de l'entrée de notre abri, quand une rafale d'artillerie vient s'abattre à côté de nous ; chacun se précipite vers l’abri, et... ce qui devait arriver, arrive. Mes deux gaillards se précipitent en même temps les premiers et, comme l'entrée de l'abri n’est pas large, se coincent dans l'ouverture. Aucun des deux ne veut céder : je revois toujours la tête du sergentfourrier, s’agitant furieusement et son bouc se trémoussant frénétiquement pendant qu’il injurie l’autre sergent, lequel, évidemment lui répond de son mieux. C’est très drôle, mais comme les boches continuent de nous arroser, il est temps de mettre fin à cette petite plaisanterie. L'un de nous se saisit alors d'un de ces deux furieux et le tire fortement à lui, ce qui permet à l’autre de piquer une tête dans l'escalier et… de libérer enfin le passage.

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Autre souvenir amusant : le Commandant a un ordonnance appelé Lacarce, un brave type de la campagne, avec un formidable accent du midi. Ce brave Lacarce a une bonne figure ronde et deux longues moustaches tombant à la gauloise. Son boulot consiste à prendre soin du Commandant et plus particulièrement de ses bottes. Ce brave Commandant tient à avoir des bottes impeccables. Le voilà donc chaussé de ses belles bottes. Tous les jours il fait la tournée de son secteur, et tous les jours la même scène se reproduit : il emmène avec lui à tour de rôle un agent de liaison. Ce matin, c’est mon tour de l'accompagner. Nous voici donc partis dans les boyaux, tous les deux, le Commandant devant et moi, avec mon mousqueton sur l'épaule, lui emboîtant le pas un peu en arrière. Le secteur est boueux en ce moment. Le fond du boyau plus spécialement évidemment. Comment faire pour ne pas trop salir les belles bottes ? Et bien, le pied gauche un peu en hauteur dans l'angle gauche du boyau, le pied droit de l'autre côté, cela est allé assez bien pendant une dizaine de mètres, puis l'un des pieds du Commandant vient à glisser et voulant se rattraper, c’est au tour du second pied d’aller au fond dans la boue liquide. Quel beau spectacle ! Plus la peine de prendre des précautions pour préserver les pauvres bottes, le mal étant déjà fait ! Alors, d'un pas décidé, sans plus aucune retenue, le Commandant se met à filer en plaquant les pieds au beau milieu des flaques faisant jaillir de superbes cascades d’eau sale à chaque enjambée. Ah qu’il était beau, à l’arrivée ! Ce pauvre Lacarce ! Quel boulot il va lui falloir, pour réparer le mal ! Notre secteur, comme tous les secteurs agités, n’a pas la belle ordonnance d'un secteur calme, où chacun des antagonistes a eu le loisir d’organiser un beau réseau de tranchées à peu près parallèles. Là, au contraire, nous sommes un peu imbriqués les uns dans les autres. Des allemands devant, sur les côtés, ce qui fait qu'on est mitraillé de face, mais aussi souvent latéralement, en enfilade. C'est tout juste s'il n'y en a pas par derrière ( mais ça viendra : à Verdun par exemple ). Ce qui fait qu'une sèche relation sur le papier ne peut donner aucune idée de l'ambiance de ce sale secteur. Nous prenons notre repos à ce fameux camp des boyaux où nous avons débarqué en arrivant. Comme distraction, c’est plutôt maigre. Mais, c'est la pauvreté du pays qui nous vaut cela. Aucun village à notre portée. C’est pendant un de ces repos qu’il m’est arrivé une petite aventure. Nous logeons (la liaison) dans un baraquement en bois; les officiers dans un autre baraquement. Du fait de notre cohabitation forcée dans le même abri en ligne avec les officiers, il s’est établi, je ne dirais pas une camaraderie entre eux et nous, ça serait beaucoup dire, mais une sorte de familiarité. Nous ne sommes pas comme à la caserne. Or, un matin, nous sommes dans notre baraquement quand (moi étant près de la porte) le capitaineadjudant-major, fait son entrée. Je m’efface pour le laisser passer, quand soudain il m’apostrophe en ces termes : « Depuis quand ne crie-t-on pas : "A vos rangs, fixe" quand un officier entre ?… » J’en reste "comme deux ronds de flan" comme on dit. Les copains piquent un fou-rire. Ledit capitaine me regarde d'un air réprobateur (il est vrai qu'il ne m'a jamais vraiment adopté). Evidemment, je n’ai rien à répondre, et je prends mon air le plus respectueusement bête. Il grommèle vaguement quelque chose puis, après un moment, repart. Dans le fond, tout le monde a bien compris qu'il est mon ennemi. Heureusement cela en est resté là. Nous sommes restés dans ce secteur de la Butte du Mesnil durant les mois de mai et juin l9l6. Fin du secteur de Champagne

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DIRECTION VERDUN

Nous voici donc relevés une fois de plus. Nous savons que nous abandonnons le secteur pour... un autre. Nous pensons évidemment à Verdun : les Allemands s'approchent des hauteurs qui dominent la ville. Mais pour l'instant, nous sommes relevés et, en route vers l'arrière. Nous abandonnons, sans regret, ce secteur. Première étape : Auve où nous couchons, Auve se trouve sur la route de Châlons à Ste-Menehould. Le lendemain : Auve – Mairy-surMarne ( environ trente cinq kilomètres ) : étape très dure, à travers la brousse du camp de Châlons. Harassés, nous nous installons à Mairy pour y rester une huitaine de jours au repos. Le bruit se confirme que nous montons à Verdun. Effectivement, nous prenons les autos et embarquons. Nous traversons StLumier-enChampagne, Vernancourt, et débarquons à la gare de Sommeille-Nettancourt. Nous continuons à pied jusqu'à Auzécourt. Pour la première fois (et la dernière) faute de place dans le cantonnement, je loge sous la tente. Est-ce l'habitude de coucher dans les tranchées, mais je suis gelé sous ma tente. Le petit village d'Auzécourt longe le chemin de fer à voie étroite dit "Le Meusien". Des convois, sans arrêt, emmènent vers le front de Verdun, matériel et munitions. Nous ne tardons pas à être embarqués, à nouveau en camions, à destination de Verdun. Nous traversons Laheycourt, Triaucourt-en-Argonne, Fleury-sur-Aire, Ippécourt, Vadelaincourt et atterrissons à Nixeville-Blercourt où nous mettons pied à terre. Là, tout le monde s'ébroue, se détend, se reforme par bataillons et compagnies. Tous, nous sommes silencieux : Verdun ! Un nom qui fait battre le cœur. Nous savons que les Allemands ont pris Fleury ( Fleury-devant-Douaumont au nord-est de Verdun ), ou tout au moins l’emplacement. Ils menacent le fort de Souville et les premières pentes nord du fort StMichel. Après... et bien, ils pourront redescendre les pentes qui dominent Verdun. Juillet 1916 : arrivée à Verdun De Nixeville, nous gagnons lentement Verdun en cheminant sous bois. L’arrière pays de Verdun ne paraît pas trop touché. Nous sommes encore à une douzaine de kilomètres du centre de Verdun. Au loin, nous entendons la canonnade. Mais c’est encore loin, car le front est, au point le plus près, à quatre kilomètres du centre. Nous finissons par arriver à un endroit où, subitement, Verdun nous apparaît. La première image qui s'offre à nos yeux est la cathédrale avec ses deux tours. Image que tout le monde connaît, pour l’avoir contemplée dans les journaux. Nous approchons des faubourgs. Le spectacle est impressionnant : tout est plus ou moins détruit, plus ou moins effondré. Nous passons devant la citadelle – véritable ville souterraine où sont enterrées des troupes, des vivres, des munitions, des postes de secours. Nous croisons un tirailleur algérien ; le commandant l’interroge. Il répond que son régiment est anéanti. Que faut-il croire ? Nous sommes néanmoins fortement impressionnés. Mais on ne s’attarde pas ; on enfile la rue principale de Verdun. Nous marchons littéralement sur un tas de décombres : aucune maison n’est intacte. Pourvu que les Allemands nous laissent passer sans encombre – surtout que nous sommes de jour, et les jours sont longs en ce mois de juillet ! Nous sommes logés dans la caserne Jeanne d'Arc ou d'Anthouard. Nous récoltons tous les canards qui peuvent circuler. Vu mes fonctions et mon goût personnel, je tâche de m’orienter : où sont les boches ? Tant bien que mal, avec les cartes existantes, j’arrive à me situer. D’après le témoignage d'isolés, agents de liaison, gendarmes, etc., on sait que de lignes, il n'y en a

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point, du moins telles que celles qui nous sont familières avec tranchées et boyaux. Ils bombardent sur la ville, mais relativement peu, quoique suffisamment à mon gré. Tout d’abord, on nous annonce une copieuse distribution de vivres pour 4 ou 5jours, car il n’est pas sûr qu'on pourra nous ravitailler. On nous bourre de chocolat, sardines, fromage de gruyère et autres denrées rafraîchissantes ( n’oubliez pas que nous sommes en juillet ! ). Il est vrai qu’il n’est guère possible de faire autrement. Bidon de deux litres de vin - bidon supplémentaire de deux litres d’eau ( les bistrots sont absents en première ligne ! ). Nous faisons le plein de munitions - un joli chargement en perspective. Les canards prennent de la consistance et surtout deviennent de plus en plus précis. C’est exact, nous devons relever incessamment entre les forts St-Michel et Souville. Juste ce qu'il nous fallait - à l'aplomb de l'avance ultime des Allemands. Repérage du champ de bataille Comme il fallait s'y attendre, le commandant demande un agent de liaison pour l'accompagner jusqu'au P.C. du bataillon qu'il doit relever, de façon à pouvoir s'y reconnaître, quand nous monterons en ligne dans la nuit. J'aurais mieux aimé une autre promenade, mais c'est mon tour. Bravement, nous partons tous les deux, nous franchissons les remparts et la Meuse par le Faubourg pavé – ce faubourg s’oriente vers l'est et suit les hauteurs qui le bordent au nord et où domine au loin la silhouette du fort St-Michel. La canonnade, comme il se doit, fait rage. Toutes les hauteurs, à notre droite, au sud de Verdun, sont truffées de nos pièces de tous calibres et qui s’en donnent à cœur joie. Les boches en font autant, mais pour l’instant tandis que nous cheminons, nous ne sommes pas trop marmités. A environ deux à trois kilomètres de Verdun, nous obliquons sur la gauche, traversons la voie ferrée allant vers Metz et qui passe sous le tunnel de Tavannes. Nous gravissons les pentes qui mènent plus haut vers le fort StMichel. A ce moment, malgré la côte, nous accélérons l'allure, car nous sommes sérieusement marmités. Les derniers cent mètres sont parcourus au pas de charge et nous nous réfugions dans les galeries blindées du fort. C'est une excellente cible pour l'ennemi, car c'est un excellent observatoire pour nous ( je m’en rendrai compte tout à l'heure ! ). Dans ces galeries, où il fait un froid glacial par rapport à la chaleur du mois de juillet, nous retrouvons plusieurs officiers du régiment venus comme nous en reconnaissance. Dans cette galerie donnant au nord, il y a, aménagée pour l'observation, une meurtrière, très étroite. Les officiers présents, curieux d'avoir un aperçu du champ de bataille, s'approchent les uns après les autres pour y jeter un coup d’œil rapide. Mais l'endroit est mauvais, car l'un d'eux est soudainement blessé à la tête. D’un coup, les curieux se font moins nombreux ! Enfin, après nous être reposés un peu, un agent de liaison de l'unité que nous devons relever arrive pour nous accompagner jusqu'au P.C. du colonel. Nous quittons un peu à regret l’abri du fort St-Michel ( mais il faut bien aller de l’avant ). Après avoir franchi la zone la plus marmitée sur le fort, nous parvenons à une partie un peu moins mauvaise et, de trous en fondrières, d'arbres abattus en chemins coupés qu'il nous faut franchir, nous nous rapprochons du but. Mais nous avons un ravin à traverser, les ravins sont particulièrement dangereux et sont tous baptisés "ravin de la mort". Je crois qu'ils n'ont pas volé leur réputation. Enfin nous voici au P.C. Le commandant se tuyaute, moi, j'attends. Cela canonne de tous côtés : mitrailleuses en action, grosses marmites, fusants... etc. Il nous faut maintenant revenir à Verdun. J’aimerais bien être déjà de retour. Nous faisons un détour, par un autre itinéraire ; pourquoi ? Je n'en sais rien. Comme nous avions à franchir un espace à découvert et particulièrement dangereux, l'agent de liaison qui nous accompagne détale comme un lièvre, le commandant derrière, et moi, en arrière-garde. Et bien, malgré mes 22 ans, c’est le

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commandant qui me grille malgré son poids et son âge (50 ans ). Moi, au beau milieu, malgré le marmitage, je suis obligé de m’arrêter pour reprendre souffle. Me voilà reparti : je gagne le bois devant moi, rejoins le commandant et le soir même nous réintégrons la caserne. Chacun alors de m’entourer pour me demander force détails. Départ en première ligne Le lendemain dans la soirée, après avoir endossé tout le fourniment, moins le sac, avec toutes nos munitions et nos 5 jours de vivre, chargés comme des mulets, nous partons pour occuper nos positions. Le long du Faubourg Pavé, l’ennemi ne peut nous voir, c’est pourquoi nous ne sommes pas partis de nuit. Je refais le même chemin que la veille avec le commandant, mais cette fois, c’est pour de bon, et beaucoup plus pénible. Nous nous engageons sur la route qui serpente vers le Fort St-Michel ; mais pour cette nuit, nous n’irons pas plus loin qu'une ancienne poudrière, située à même la pente sur la gauche de la route. Le chemin qui y conduit monte un peu et est bordé de formidables entonnoirs, c'est-à-dire que la route, coupée par endroits, longe ces entonnoirs. Il n’a pas dû faire bon quand ces grosses marmites sont tombées là pour faire d’aussi grands trous. Au moment où nous gagnons notre poudrière, un formidable barrage se déclenche sur les boches. Toutes nos batteries tirent. Cela fait comme un ruban de feu. Nous dominons le Fg Pavé que nous avons quitté. Toutes les hauteurs situées plus loin vers le sud sont truffées de nos batteries C'est vraiment impressionnant. Le lendemain se passe dans l'attente. Je remarque un détachement de territoriaux qui creuse un peu plus bas des boyaux. Ils sont en pleine action quand tout à coup : un sifflement caractéristique, ce sont des fusants juste au-dessus du détachement. Nous nous planquons en vitesse. Quand je me relève, une fois l’alerte passée, je vois un pauvre diable de territorial, un de ceux qui creusaient des boyaux, complètement haché par les fusants, on aurait dit du boudin. Horrible ! A propos de tir d’artillerie, avec un peu d'habitude, nous savions si le coup ou les coups étaient longs, courts, à gauche, à droite, ou... pour nous. Pour la salve de fusants dont je viens de parler, j'ai tout de suite compris qu'elle était pour nous. Je ne m'étais pas trompé. Evidemment, cela est valable pour des coups isolés, car dans un barrage, cela vient de partout. On ne distingue plus rien. J'ai vu également, dans ma reconnaissance avec le commandant, un cadavre de poilu accroché dans les arbres : il avait dû être projeté par l'explosion ; on n'avait guère le temps d'enterrer les morts. Le soir est venu, l'heure H est arrivée. C'est maintenant qu'on va s'amuser Nous nous préparons à partir. L'ordre arrive, en route ! Le cœur battant nous marchons. Nous nous engageons entre des bâtiments démolis qui furent autrefois des casernes. Nous les avons à peine dépassées qu'un tir de barrage s’abat devant nous. Tout le monde à plat ventre, se serrant d’instinct les uns contre les autres. La musette devant la tête (la précieuse tête). Les éclairs des éclatements nous aveuglent. Les éclats vrombissent autour de nous. Heureusement le barrage est un petit peu court. Une dizaine de mètres de plus et il était en plein sur nous. Pourvu qu’ils n'allongent pas ! Quelques obus s'abattent tout près. Mais non, l'orage s'apaise. Nous repartons en vitesse, haletants sous la charge et le cœur en débandade. Nous longeons en ce moment la voie du chemin de fer à voie étroite (le Meusien), mais qui est complètement démolie, les rails tordus, les traverses sans dessus dessous. Des morceaux entiers de voie sont soulevés, on pourrait se mettre en dessous. Nous approchons des premières lignes. Nous nous aplatissons à chaque fusée éclairante, car nous sommes complètement à découvert. Il n’y a plus aucun boyau ni aucune tranchée. Je longe

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une route au petit bonheur. Je suis complètement perdu, je me dirige grâce aux fusées éclairantes, car les fusées françaises ont une couleur et les allemandes une autre. Les boches remettent ça : je me précipite dans le fossé, sous... quelques branches ! Encore une fois j’en ai été quitte pour la peur, mais il s'en est fallu de peu cette fois. Je repars dans la nuit. L’aube pointe doucement. Mais où suis-je donc ? ... De trou en trou, je progresse vers le nord. Enfin, je retrouve l'adjudant du bataillon Cabanis. Après quelques tâtonnements, nous relevons le régiment qui s’en va au repos. Me voici en possession de mon trou que je partage avec quelques camarades (vous jugez de la dimension). Le jour est maintenant complètement levé. Je tâche de me repérer. Le voici donc ce fameux champ de bataille de Verdun : Devant moi, le terrain descend en pente douce vers un ravin, au bas duquel sont nos propres lignes. J’arrive à discerner la ligne générale du front, composée uniquement de trous d'obus occupés par les troupes, car il n'y a ni tranchées, ni boyaux, et qui forme une ligne capricieuse de courbes, de saillants, de rentrants. Un poilu français a facilement devant lui un boche, à gauche un boche, à droite un boche, c'est tout juste, et encore, s'il n'en a pas un, un peu derrière lui. Il est vrai que le soldat allemand peut en dire autant. C’est au petit bonheur des trous. D'où je suis, j'aperçois à ma gauche les hauteurs de Froideterre, à ma droite la masse du fort de Souville. En face, de l'autre côté du ravin, le terrain remonte pour aboutir à ce qui fut Fleury. Je distingue vaguement quelques arbres déchiquetés qui marquent l’emplacement d'une route est-ouest, allant à Fleury vers la Chapelle Ste-Fine. En somme, notre petit secteur offre la forme d'une cuvette dont le fond est garni de troupes de premières lignes. Quant à nous (la liaison), nous sommes sur la pente sud du ravin. Derrière moi, j'aperçois la masse du fort St Michel avec un restant de bois. Sur ma droite, et un peu en arrière, vers Verdun, un ravin. Sur ma gauche serpente la voie ferrée étroite par où nous sommes arrivés. Quant au paysage, une succession de trous qui se touchent les uns les autres, dans un terrain bouleversé. Plus de bois, seulement quelques troncs déchiquetés de place en place, un vrai paysage lunaire. J’ai déjà dit plus haut que les lignes sont une succession de trous de marmites où les boches et les Français se trouvent quasi-entremêlés. Dans ces conditions, il n’est pas possible à l'artillerie de tirer sur les lignes sans risquer de tuer amis et ennemis et réciproquement, côté allemand. Ce qui fait que les barrages se déclenchent principalement sur les arrières ( comme pendant notre relève). La nuit, sous les feux croisés Les premières heures, nous ne sommes pas trop rassurés, mais ensuite nous assistons au duel des deux artilleries. Il se trouve être une zone d’environ trois à quatre cents mètres où les coups sont rares, du moins les coups au but. La nuit surtout, c’est impressionnant : quand les deux barrages ont lieu en même temps, nous nous trouvons alors sous une véritable voûte d’acier hurlante, mugissante et sifflante. Devant nous et derrière nous, un mur de fumée âcre, avec les éclairs des explosions. Dans ces moments là, il faut bien dire que nous serrons tout de même un peu les fesses ! Quant, au contraire, c'est notre seul barrage qui se déclenche, nous pouvons alors admirer (si l'on peut dire) le ruban de feu de toutes nos batteries qui tirent depuis les hauteurs bordant Verdun au sud. C’est par moments assez grandiose. Et cela dure parfois une heure, deux heures.

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Les nuits heureusement sont courtes : impossible de dormir ; mais, par contre, les journées, en pleine chaleur de juillet sont extrêmement dures. Pour nous protéger un peu de l'ardeur du soleil, nous tendons une toile de tente sur notre trou, mais alors on étouffe ! Pour arranger le tout, la carence du ravitaillement : pauvres cuisiniers, chargés de nous ravitailler. Je revois encore le nôtre apportant le déjeuner du commandant et le nôtre également. Depuis Verdun, chargé comme un mulet, haletant, soufflant ( il est assez corpulent), franchissant les barrages à aller comme au retour. Je le plains, et il y a des moments où je n’envie vraiment pas sa place. Des fois, il arrive qu’il ne puisse pas passer : il nous faut alors taper dans les vivres de réserve : chocolat, sardines, gruyère... De quoi nous désaltérer ! Il va sans dire que nos quatre litres de liquides n’ont guère duré longtemps. J’en suis arrivé à ne plus rêver qu’à de fraîches fontaines d’eau glacée. Ce qui fait que, malgré ma répugnance, je n'hésite pas à remplir mon bidon vide avec l’eau d’un trou de marmite, dans le fond duquel se trouve... un cheval crevé ! Le dessus de l'eau est recouvert d’une mousse verdâtre. Délicatement, en écartant cette mousse, je remplis mon bidon et me suis régale de cette eau ! Mais à quelque chose malheur est bon, car ce geste aura par la suite une heureuse conséquence. Les lignes malgré l’absence de barrage sur elles, ne sont pas pour autant un lieu de calme. J’ai assisté, depuis mon trou, à une attaque à la grenade contre les boches, par des zouaves qui sont à notre gauche. Ils ont fait une soixantaine de prisonniers. Une autre fois, ce sont les Allemands qui tentent un coup de mains. Aussi, nuit et jour, sommes-nous sur le qui-vive. Comme je l'ai dit plus haut, nous avons donc assisté au point ultime de l'avance allemande. Ils ne sont jamais venus aussi près de Verdun : à environ mille cinq-cents mètres de la crête dominant le Faubourg Pavé. C’est pendant ce séjour devant Fleury que je vais perdre ma place de "caporal boyaux". En effet, comme il me paraît impossible de pouvoir faire un quelconque plan dans un secteur aussi chamboulé, je ne me suis pas embarrassé de paperasse. Mais tel n’est pas l’avis de mon "cher" capitaine-adjudant-major Labeyrie, qui ne trouve rien de mieux que de m’engueuler. Heureusement, j’ai quand même réussi à obtenir, grâce à l’adjudant Cabanis, une feuille de papier blanc et un crayon, et lui ai dessiné le panorama du champ de bataille. Nous restons environ 8 jours en ligne, du l2 au 20 juillet l9l6. Puis, nous sommes relevés et péniblement regagnons Verdun par le même chemin qu'à l'aller. Arrivés devant la caserne, j'avise une bonne fontaine : je me précipite et je bois, et je bois !...Ce qui devait arriver est arrivé : cette eau, jointe à celle de mon trou où il y. avait un cheval crevé, m’a fichu un commencement de dysenterie. Au lieu de loger à la caserne, c’est à la citadelle que j'échoue. Là aucun danger, mais je commence à fréquenter assidûment les W.C. Nous espérons bien être relevés pour de bon. Mais pas du tout, car le bruit court qu'on doit remonter incessamment pour contre-attaquer. Cette nouvelle n’a rien qui puisse me réconforter dans l’état où je suis, bien au contraire. Heureusement pour moi, le major m'autorise à rester à Verdun. Ce brave Major, c’est sans doute grâce à lui que je suis encore en vie, car notre régiment, au cours de cette contre-attaque, va beaucoup souffrir pour reprendre Fleury aux boches. Pendant mon séjour à la citadelle, j'ai retrouvé des poilus du 40ème régiment d’infanterie où était Paul Sujol. Je les ai interrogés, hélas ! Ils m’ont bien confirmé l’avoir vu tomber devant le fort St-Michel en septembre 1914. Au retour des attaques, notre régiment est définitivement relevé et ordre nous est donné de partir en avant-garde avec la liaison vers le lieu d’embarquement. Nous retraversons Verdun

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que je quitte sans regret, puis, par les sous-bois, nous gagnons Lempire-aux-Bois, que nous traversons, et arrivons au point d’embarquement. C’est là que j’apprends ma disgrâce et mon retour à la 5ème compagnie. Mais cela ne surprend guère, connaissant les bonnes dispositions de Labeyrie à mon égard. Néanmoins, ça n’en est pas moins une grosse tuile pour moi, car je songe avec angoisse, qu'il va me falloir reprendre tout mon fourniment sur le dos ! Heureusement, je ne connais pas le nombre de kilomètres que je vais encore devoir me taper ! Court séjour à l’hôpital Les camions nous emmènent ensuite à Stainville à une quinzaine de kilomètres au sud de Barle-Duc. J’ai eu beaucoup de peine à arriver à Stainville sans ...accident, car mon ma dysenterie me travaille ferme ! Dès mon arrivée, je me fais porter malade et le major (chic major ! ) me fait évacuer. Je ris tout seul de la gueule que va faire le capitaine Labeyrie quand il apprendra la chose et c’est avec une joie sans mélange que je reprends de nouveau le camion, pour l'hôpital de Bar-le-Duc cette fois ! Comme soin, c’est radical : diète absolue, juste un peu d'eau de riz. Je passe mon temps à aller de mon lit aux W.C. (remarquez que j'emploie un terme correct pour désigner l'endroit, car en bon langage de poilu, on appelle ça plutôt des chiottes !) et vice-versa, une bonne trentaine de fois par jour. Mais il faut croire que le remède est suffisant car, peu à peu, la fréquence de mes stations aux W.C., va en diminuant. En revanche, je subis le supplice de Tantale. En effet, nous sommes nombreux dans la salle : il y a des types dans mon genre qui sont en crise aiguë, d'autres qui vont déjà mieux, et d'autres encore qui, guéris, ont le droit de se taper la cloche. Cette dysenterie ne me coupe pas l’appétit, bien au contraire : chaque jour, il me semble avoir plus faim que la veille, et ceux qui peuvent manger sont dans la même salle ; aussi, quelle torture ! Je suis obligé de me cacher la tête sous les draps pour ne pas les voir manger. Mais, tout a une fin, même la faim ! La diète, veux-je dire. Et je me remets à manger un peu, puis un peu plus, puis tout à fait bien. Oh ! cela reste quand même de la tambouille militaire, mais elle me paraît délicieuse. Je jouis pleinement de mon oisiveté, avec, en plus, l’image radieuse d'une permission de convalescence à l'horizon ! C’est au cours de ce séjour à Bar-le-Duc que j'apprends, par Lucie, ses fiançailles avec mon cher Maurice. Il faut dire que mon frère est plutôt du genre paresseux pour écrire et que toutes les nouvelles de Vézénobres et de St-Chaptes me sont envoyées alternativement par Lucie et sa jeune sœur Alice. Cette bienheureuse perme m'est enfin accordée pour une durée de sept jours. C’est donc ma seconde permission depuis mon arrivée au front. Fin août 1916 : en perme de convale Enfin le beau jour de mon départ pour le midi arrive. Je prends le train de permissionnaire à Bar-le-Duc à l6 h. et par Robert-Espagne, St-Dizier, Joinville, Bologne, Chaumont, Gray, Auxonne, St Jean-de-Losne et Chalon-sur-Saône, je retrouve mon cher P.L.M. (Paris – Lyon Méditerranée). Comme on peut le constater au vu de l’itinéraire emprunté, les trains de permissionnaires ne prennent pas toujours le chemin le plus court ! Le train me dépose ensuite à Lyon-Perrache où je retrouve les trains réguliers. Enfin, me voici de retour à St-Chaptes où je retrouve mon cher Maurice. Mon premier soin est de filer à Vézénobres où j’apprends avec force détails, de la bouche même de Lucie, le grand

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évènement. Tout le monde est bien heureux et ne regrette qu'une seule chose : que je ne puisse pas être là pour le mariage qui se fera en novembre suivant. Mais en temps de guerre, ça n’est pas un motif suffisant pour avoir droit à un congé ! Je coule donc sept jours heureux, mais tout de même je les vois fondre à vue d’œil : sept jours, ce n’est pas bien long. Il me faut bien songer à repartir et c'est avec le cafard que je reprends le chemin du front. Je refais, en sens inverse, ce que j'ai eu tant de joie à faire à l'aller. Je regagne donc St-Dizier où l'on m'habille entièrement à neuf. J'y retrouve un superbe Lebel et un beau casque en tôle. De St-Dizier, je suis dirigé sur Nançois-Tronville qui est une gare de bifurcation, allant d'un côté à Nancy par Lérouville et Commercy, et de l'autre côté à Neufchâteau et Nancy également. Mais la ligne directe étant coupée à Lérouville, les trains, pour aller à Nancy, prenaient donc par Neufchâteau. De Nançois-Tronville, je gagne alors le dépôt divisionnaire de Velaines situé mille cinq cents mètres plus loin. Le dépôt divisionnaire, plus communément appelé D.D. rassemble tous les éclopés remontant au front, ainsi que les jeunes recrues. De temps en temps quand le D.D. est un peu trop gonflé, on constitue des renforts à l’intention des unités engagées en première ligne. Trois mois en cantonnement de repos à Velaines De ce petit village de Velaines, je garde un excellent souvenir. J'y reste durant presque trois mois, jusque vers fin novembre 1916 donc ; c’est un peu la vie de château ; c’est la vie du soldat au cantonnement de repos. Nous faisons de l'exercice quelques heures par jour, le reste du temps, nous sommes libres. Je vais souvent à Ligny-en-Barrois, deux kilomètres plus loin. Des fois à pied, des fois en camion. Ne croyez-pas qu’il y ait un service de car à notre disposition, mais les chauffeurs des convois, quand ils roulent à vide, ont l'habitude de ralentir en traversant Velaines ( il faut avouer qu’ils y mettent de la complaisance ), et nous sautons en marche à l’arrière du camion, nous agrippant comme nous pouvons. A l'entrée de Lignyen-Barrois, même manœuvre, mais plus dangereuse, car on risque plus facilement d'aller embrasser la chaussée ! Heureusement, il n'y a jamais eu de bobo. A Ligny, qui est une vraie petite ville, nous pouvons admirer les devantures, mais aussi, et surtout, les... jolies filles ! C'est de notre âge. Ce n’est pas bien méchant et ça se termine toujours par des rires ! Les vitrines sont garnies d'un tas de belles et bonnes choses, mais, comme je ne suis guère argenté, je me contente le plus souvent de regarder. D’autres fois, nous longeons le canal de la Marne au Rhin qui double la rivière l'Ornain. La campagne est très belle par-là. Les hauteurs qui bordent la route, le canal, et la voie ferrée sont couvertes de très jolis bois, et souvent, je vais m'y promener. Notre distraction est de regarder passer les rapides qui vont ou viennent de Nancy. Ils ne roulent guère vite, la voie étant en courbe assez prononcée. Nous en profitons pour faire de grands signes aux voyageurs et aussi surtout aux voyageuses, qui nous répondent en souriant. J’allais oublier le mécanicien que j'honore d'un salut amical et qui parfois prend le temps de me répondre !... Un petit passage par… la prison ! C’est à Velaines qu’il va m’arriver une petite mésaventure : je vais y récolter en effet huit jours de prison ! Voici en quelles circonstances. Le D.D. est commandé par un officier assez âgé, mis là un peu comme à la retraite, un brave homme certainement, mais un peu vieille baderne et culotte de peau ! Nous devons être vers la fin d'octobre. Les jours deviennent plus courts, les promenades ont un peu perdu de leur

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charme. Si bien qu'un jour, plus exactement en fin de journée après la soupe, je regagne mon cantonnement pour y écrire ou y lire. Ce cantonnement, comme à l'habitude, est une grange, coupée à mi-hauteur par un plancher, et garnie de nombreuses bottes de paille et de foin, dans lesquelles nous couchons. Pour parvenir à notre plancher, nous utilisons une échelle. Le règlement militaire prévoit qu’il est interdit d’allumer une bougie dans une grange sans la mettre dans une lanterne portative prévue à cet usage. Bien entendu, jamais je n’ai aperçu nulle part la moindre trace d’une lanterne ! Dans ce cantonnement loge une section, c’est-àdire quatre escouades avec chacune un caporal, donc au total : quatre caporaux. Ce soir là, comme un fait exprès, nous sommes seuls, les quatre caporaux (dont moi évidemment) assis dans la paille : l'un en train de raccommoder un bouton, l’autre de lire, l’autre d’écrire et... pour y voir, il faut bien allumer une bougie. Comme nous n’avons pas de lanterne, chacun a piqué sa baïonnette dans le plancher et fixé sa bougie dans ce bougeoir improvisé. Cela fait très bien, je vous l’assure ! Au bout d’un moment, nous entendons grincer l’échelle. Nous pensons tous les quatre que c'est un copain qui rentre et continuons, l'âme en paix, nos petites occupations ; quand, tout à coup, nous sursautons à une voix de fausset qui se met à nous dire : « Ah, c’est joli ! C’est du beau ! Très bien ! Tous les caporaux ! Vous aurez de mes nouvelles : je vous apprendrai à allumer votre bougie sans la mettre dans sa lanterne ! ». Le lendemain, au rapport, le commandant du D.D. nous appelle tous les quatre pour nous engueuler et nous renvoyer, sans plus, dans nos rangs. Il faut pour comprendre la scène, savoir que le rapport a lieu tous les jours sur la place du village, le commandant au centre et les troupes formant le carré autour, à une certaine distance. Donc, je reviens dans le rang et les copains me demandent discrètement ce qu’il nous a dit. Je le leur raconte et malencontreusement je me mets à rire en imitant ce pauvre homme. Non moins malencontreusement, juste à ce moment, il se retourne et m’aperçois en train de rigoler. Furieux, il me rappelle et me dit : « Ah, vous rigolez, petit caporal ?! Eh bien vous allez les faire vos huit jours de prison, oui, et vous allez me les faire tous les quatre ! ». La prison du front est tout à fait symbolique ; néanmoins, il a tenu à marquer le coup et nous sommes tenus de faire tous les jours la bagatelle de vingt-cinq kilomètres à pied, en tenue de campagne. Comme vérification, tous les jours, un officier à cheval va se poster douze kilomètres plus loin pour nous attendre ; et quand il nous a vus, il s’en retourne tranquillement à Velaines. Comme nous avons fait la moitié du chemin, il nous faut bien faire l'autre ! Mais, la pitié aidant, notre commandant nous fait grâce des derniers jours. Je réintègre la 5ème compagnie Nous sommes au courant des évènements, grâce aux journaux. De plus, tous les jours on nous fait la lecture du communiqué. C’est ainsi que j’apprends que mon régiment a beaucoup souffert dans le secteur de Bras-sur-Meuse, sur la rive droite de la Meuse. Vers la fin novembre, ma division est relevée de Verdun et que mon régiment va venir au repos à Lignyen-Barrois. Fini pour moi le bon temps. Je suis de nouveau affecté à la 5ème compagnie, 4ème section ; j’y retrouve tous mes anciens copains et beaucoup de têtes nouvelles. Notamment des jeunes de la classe 1916 qui sont venus en renfort pendant notre passage à Stainville. Je fais connaissance avec ces jeunes qui ont reçu le baptême du feu à Verdun. C’est à Stainville et à cette époque également que mon grand copain Jean Franc a été muté de l’intendance au 9ème régiment d’infanterie. Mais à ce moment là, je n’ai pu l’y croiser, puisque

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j’étais moi-même évacué pour ma dysenterie. Il a été affecté lui aussi à la 5ème compagnie, mais à la 2ème section. Mais ce n’est que plus tard que nous nous connaîtrons. Me voici donc de nouveau à la 5ème compagnie. Mon escouade est complètement renouvelée, il me faut donc refaire connaissance, mais au front on est tous plus ou moins frères de misère et cela facilite bien les rapprochements. Après quelques jours de repos, nous avons ordre de repartir, toujours pour une destination inconnue. Peu à peu, d’étape en étape, on a quand même une petite idée. Et puis, les canards vont bon train, et il y en a qui se confirment. Le sac est bien lourd. Je me suis déshabitué ! Finalement nous allons occuper un secteur qui a eu son heure de célébrité fin l9l4 - début l9l5 : je veux parler du Bois d’Ailly. Ce secteur est situé au sud de St-Mihiel, donc à une quarantaine de kilomètres au sud de Verdun. Les Allemands occupent le fort du camp des Romains. De là ils ont vue sur toute la vallée de la Meuse, vers Commercy. Nous faisons route sur St-Aubin-sur-Aire, Chonville-Mallaumont, Lérouville, Mécrin et Marbotte. Nous sommes arrivés dans notre nouveau secteur à Lérouville nous traversons la Meuse et traversons de l’autre côté le petit village de Pont-sur-Meuse qui sera notre cantonnement de soutien. En traversant la Meuse, nous passons par petits groupes, et en vitesse, car le coin est souvent bombardé. Mais tout se passe bien. Ce secteur du bois d'Ailly, comme je l’ai dit, a été en son temps un secteur très dur. De Mécrin et de Marbotte, fin l9l6, il ne reste que des ruines. C’est un secteur à crapouillots qui rappelle un peu la champagne, mais très boisé et vallonné. Quand je dis boisé, c'est une façon de parler, car les arbres ne sont plus que des troncs, fort clairsemés et qui donnent l’apparence de parapluie dont la canne serait fichée en terre et les baleines dressées vers le ciel. Ce sont les quelques branches, ou le tronc lui-même déchiqueté, qui donnent cette image. Avec cela un paysage lunaire, de trous, de bosses, de tranchées qui serpentent. Il y a de fréquents tirs de harcèlement par l’artillerie. Le spectacle habituel des fusées éclairantes qui donnent au paysage cet aspect lunaire et quelque peu fantomatique. Notre bataillon, pour débuter, est en soutien. Il fait un froid intense (le terrible hiver l9l6l9l7). Nous nous installons dans les abris, et comme ces derniers sont assez bien dissimulés des vues de l’ennemi, nous essayons de faire un peu de feu. Mais le bois, qui ne manque pas, est imprégné de neige gelée. En fait de feu, c’est plutôt de la fumée qui se dégage; et quelle fumée ! Acre, qui nous prend à la gorge, impossible de rester dans les abris, sans venir respirer un peu d’air frais. Pour comble, il fait si froid, que le pain est comme un caillou, il faut le briser à la hache. Le vin est gelé, on doit le faire fondre, le reste à l’avenant. Nous sommes occupés, comme à l'habitude, à poser des fils de fer barbelés, et avec ce froid, ça devient vite un supplice. En revanche, nous ne sommes pas gênés par la boue !

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J’ai déjà dit que notre cantonnement de repos est à Pont-sur-Meuse. Nous n'y sommes pas trop mal. Là, on se nettoie, on fait l'exercice. Quand nous sommes libres, nous allons écouter la musique du régiment qui vient nous régaler de son répertoire. C’est là que je passe mon 3ème noël de guerre. Nous n’avons guère le cœur à la fête. A part quelques friandises venant corser le rata habituel, rien à signaler pour ce jour de liesse. Heureusement, je vis de l’espoir de ma prochaine et 3ème permission. Février 1917 : ma 3ème perme Le froid est intense ( -26°) mais j'ai le cœur brûlant, car cette bienheureuse perme est arrivée. Je me mets donc en route avec quelques copains, direction Sorcy où nous devons retrouver le train de permissionnaires. De Pont-sur-Meuse à Sorcy, il faut bien compter une vingtaine de kilomètres : une promenade pour nous. Nous traversons Commercy, puis par Euville nous gagnons Sorcy. Là, on nous signale que le train qui doit nous emmener est tard dans la nuit. De l’autre côté de la gare, sur une place, a été édifié un baraquement, servant de foyer aux soldats en instance de départ. La distance de la gare au foyer est d'environ cent cinquante mètres. Le vent du nord souffle en tempête, aussi prenons-nous nos jambes à notre cou et c’est au galop que nous atteignons ledit foyer. Nous sommes transpercés ; il nous semble tout simplement n’avoir plus de vêtements ! Les oreilles nous bourdonnent. Heureusement, le foyer est bien chauffé et pourvu en boissons chaudes. Le train de permissionnaires est signalé. Nous nous précipitons au pas de course vers la gare. Enfin, le train arrive. Quel train !... Plus un carreau aux fenêtres, pas de chauffage car les conduites sont gelées ! Que faire ? Eh bien, pas d’autre solution que de danser toute la nuit dans notre wagon. Impossible de rester assis, tellement il fait froid. Heureusement que le train roule vers le midi. Je ne me souviens plus du tout par où nous sommes passés pour rallier Lyon-Perrache. Là, nous trouvons un train confortable venant de Paris. Comme il est déjà bondé, nous finissons de le remplir. Impossible de pouvoir circuler dans les couloirs. A moi, cela ne fait pas grand chose car je suis habitué à dormir n'importe comment et n’importe où. Cette chère et 3ème perme est de dix jours cette fois-ci. De six nous sommes passés à sept, puis à dix jours ( nous finirons par vingt jours ). Je retrouve mon frère marié avec ma chère Lucie. Inutile de dire que je suis choyé de tous côtés. J'ai bien pensé à eux au moment de leur mariage et Lucie m'a donné par lettre force détails, mais ça ne vaut pas un bon séjour à St-Chaptes. Tout a une fin, même les bonnes choses. Me voici donc remonté une fois de plus au front et je retrouve mon régiment à Mécrin. Retour en Lorraine J’apprends que nous allons être relevés : pour aller où ? On verra bien. On est toujours heureux de changer de secteur. L’inconnu a toujours son attrait… Finalement nous allons à Mourmelon-le-Grand à une vingtaine de kilomètres à l’est de Reims, dans le camp de Mourmelon. Je fais appel maintenant surtout à ma mémoire, car mes notes s'arrêtent au moment où je quitte Commercy pour ma 3ème perme. Il ne me reste plus qu'une nomenclature de pays, sans

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aucune date, ni lieux de cantonnement. Je reconstitue mes itinéraires, grâce à la carte et à cette nomenclature qui jalonne ces itinéraires. Nous voici donc en route pour Mourmelon-le-Grand. Nous sommes fin février, début mars l9l7. Nous quittons Mécrin à pied, passons par Sampigny et jetons un coup d'œil au passage sur la maison de Poincaré : elle est fort démolie. Nous traversons Grimaucourt, Loxéville, Willeroncourt, Tronville-en-Barrois (près de Velaines, mon ancien D.D.), Bar-le-Duc, Revigny-sur-Ornain. En traversant Révigny, nous sommes pris par une bourrasque de neige, avec des flocons gros comme des œufs de pigeons. En moins de deux, nous sommes transformés en bonshommes de neige. A l’école, c’était amusant, mais en l’occurrence, c’est moins drôle. La route est devenue pénible, les mains sont gelées pour maintenir le fusil. La neige nous tombe dans le cou. Triste souvenir. Après Révigny, nous passons par Villers-le-Sec (quelle ironie), Vanault-les-Dames Il me semble me rappeler que c'est à l'un de ces deux derniers villages que nous essayons pour la première fois d'utiliser les sacs de couchage, dits "sacs à viande". Il y a peu de temps que nous avons touché ces fameux sacs. Nous cantonnons donc dans une grange pour y passer la nuit. Les granges dans cette région du département de la Marne, sont, comme le pays, plutôt misérables. Elles sont construites en torchis, c'est-à-dire de la paille hachée, mêlée à de l’argile. La membrure de la grange est composée de bois rustiques. Les intervalles sont garnis avec ce torchis appelé pisé. Quand c’est neuf, c’est à peu près étanche, mais, vu les nombreuses troupes qui défilent sans arrêt, le propriétaire de la grange ne l'entretient visiblement pas : il y a des trous par lesquels un homme mince pourrait passer. Nous ne sommes hélas pas encore au printemps et les nuits ne sont pas chaudes. Néanmoins, l’intérieur de la grange a été aménagé avec châlit individuel et paillasse. Vu le genre, nous avons eu l'idée d'utiliser nos sacs de couchage. Tous, donc, en caleçon, nous nous enfilons dans nos sacs. Nous déroulons la couverture sur nous et nous nous mettons en devoir de roupiller. Au bout de cinq minutes, je vois un copain se relever, ré-enfiler son pantalon, sa veste, sa capote et se rouler dans sa couverture, le calot sur les yeux, enfoncé jusqu’aux oreilles ; puis un autre, encore un autre, et enfin tout le monde ! Nous étions littéralement gelés. Inutile de vous dire que nous n’avons pas renouvelé l’expérience ! Après Vanault-le-Châtel, nous avons, gagné St-Jean-sur-Moivre, Marson, Courtisols, l'Epine, St-Etienne-au-Temple, St Hilaire-au-Temple, Bouy et Mourmelon-le-Grand. Cela fait un bon nombre de kilomètres, tout à pied bien entendu, mais en plusieurs étapes évidemment. Quelques jours de repos à Mourmelon sont les bienvenus. Nous devons prendre les lignes devant Aubérive le long de la grande route, dite "Voie Romaine" qui passe au Nord de Suippes et va vers Reims à. l’ouest. Nous relevons les unités russes. Il faut se souvenir de la défection de la Russie en 1917 : aussi les quelques unités de soldats russes qui occupaient justement ce secteur devant Aubérive, sont-elles retirées du front pour être dirigées sur le camp de la Courtine dans la Creuse. Et c’est nous qui devons les remplacer. Nous sommes donc en Champagne, début mars. La terre crayeuse s’effondre sous l’effet du froid, de la neige et de la pluie. Les tranchées s'écroulent ; il faut maintenir la terre avec des clayonnages et des traverses. Malgré cela, sous la poussée des terres, les parois tendent à se rapprocher, à tel point qu’il est parfois difficile à un homme de pouvoir passer. Jugez alors des relèves dans un pareil secteur, un vrai cloaque. Mais au demeurant pas très agité. Nous y restons peu de temps et nous sommes ramenés sur Vadenay au sud de Mourmelon.

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Le bruit se confirme que de grandes attaques se préparent pour tenter la percée, justement en Champagne où nous sommes. A Vadenay, on nous exerce à des simulacres d'attaques, avec l'appui de l'aviation. En somme, une répétition avant la grande avant-première. Nous repartons ensuite une fois de plus pour Mourmelon-le-Grand, puis de là, nous gagnons nos positions de départ pour la grande attaque qui doit avoir lieu avant peu. Personne parmi les poilus, ne connaît ni le jour, ni l'heure ( comme dans l'Evangile ). Nous voici donc à pied d’œuvre, contemplant le spectacle d'une formidable préparation d’artillerie ;cela me rappelle septembre l9l5, mais en beaucoup plus important. Les nuits sont glaciales, mais il fait bon dans la journée. Nous sommes dans les premiers jours d’avril l9l7. Le printemps est là. Ah ! Voici du nouveau : les sapeurs du génie pratiquent dans le parapet de nos tranchées des escaliers taillés dans la terre, afin de nous permettre de bondir plus aisément. On nous bourre de grenades, les cartouchières sont pleines. A l'un on offre gratuitement une immense paire de cisailles pour couper les fils de fer barbelés au cas où il en subsisterait quelques uns (vous voyez d’ici le topo). A moi, échoit un superbe couteau de tranchée, pour... égorger mon boche, au cas où j’en trouverais un qui ferait quelques difficultés pour me laisser passer ! Sans connaître l'heure H. nous savons que c'est pour cette nuit (l6 au l7 avril l9l7). Les fils de fer barbelés ennemis paraissent bien avoir été démolis, mais peut-on jamais savoir... Les saucisses allemandes, ces fameux ballons captifs, qui servent à l'observation sont moins nombreuses qu’à l’ordinaire. Mais il en reste tout de même quelques-unes. Les Allemands bombardent furieusement nos positions. Ils sont certainement au courant de notre attaque imminente. Certes, elle l’est imminente, car l’ordre vient de nous être transmis, par les agents de liaison de nous tenir prêts. Les officiers sont avec nous, avec la jugulaire maintenant le casque. Ils regardent leur montre. La meilleure tactique pour le fantassin qui attaque est de foncer en avant, le plus vite et le plus loin possible, afin de ne pas se trouver sous le feu du barrage allemand qui va infailliblement se déclencher, une fois l’effet de surprise passé. Nous avons quelques secondes devant nous, peut être une minute. Nuit du 16 au 17 avril 1917 : la grande percée de Champagne… Ca y est, ils crient "en avant" et tous nous franchissons comme nous pouvons le parapet de notre tranchée. Ma première impression est celle du vide... Vide dans mon crâne, isolement personnel, on a une minute de flottement, on court vers l’avant, s’attendant au pire. Non, rien ! Nous progressons de cent ou deux cents mètres, puis brusquement le "tac - tac - tac" des mitrailleuses allemandes (pas toutes démolies) se font entendre; et les balles sifflent à nos oreilles. Je me jette à plat ventre et je rampe pour me mettre à l’abri derrière une motte de terre grosse comme une taupinière : c'est l'instinct de conservation qui me guide ; les oreilles me bourdonnent, le cœur bat à toute volée ; mais tout de même, la raison commence à refaire surface et je me rends parfaitement compte que cette motte de terre est parfaitement illusoire. Je me relève et d'un bond je me précipite dans la tranchée adverse. Il n'y a personne. Pas besoin de mon couteau de boucher. Je m’en débarrasse d’ailleurs promptement, ce n’est pas une arme à ma convenance. Je me mets à serpenter dans les boyaux allemands, le terrain monte assez raide. Notre objectif est le village de Moronvilliers à cinq kilomètres environ plus au nord. Je n'y suis pas encore, il s'en faut, car je ne suis qu’au commencement de mes peines. Le barrage allemand s’est déclenché derrière moi, des éclats retombent autour de moi. Je m’enlise dans ces maudits boyaux boches ; les fils téléphoniques sont hachés et je m’empêtre dedans, je me relève plusieurs fois. J’arrive enfin en haut de la crête que je suis en train de gravir et je débouche devant un immense terrain à découvert de mille à mille cinq-cents

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mètres de long. Le terrain redescend et remonte au loin vers un petit bois où j’aperçois d’autres tranchées. Je reprends mon souffle. Notre propre barrage s'allonge. Je ne peux m'éterniser ici. J'aperçois un tas de poilus qui débouchent comme moi de la crête et commencent à s'élancer dans cette cuvette toute nue. Elle est parsemée, comme du gruyère, de nombreux trous d'obus, le sol est bouleversé. J'aperçois au loin sur ma gauche, des saucisses allemandes... mauvais ! Un détail pour faire comprendre l'agrément de la situation. J'ai dit que les nuits sont glaciales, mais à l'heure où je débouche sur la crête (nous avons attaqué à l'aube) le soleil commence à ramollir la terre gelée, et j'ai cinq bons kilos de colle à chaque godasse. Ça n’arrange pas les choses ! Les premiers dix mètres, rien à signaler. J'aperçois à ma droite des zouaves qui courent avec nous. Nous sommes passablement mélangés. Je progresse lentement, mais sûrement quand, sur ma gauche, une mitrailleuse allemande se met à nous prendre en enfilade. Les balles traversent ma capote, mon pantalon. Je sens la chaleur des balles le long de mes yeux et de mes oreilles. Je ressens tout à coup un choc dans le dos. Je me précipite dans un trou. Je défais mon sac que j’avais emporté avec seulement une couverture dedans, pour me protéger des éclats possibles. Je passe la main dans le dos, je sens l'étoffe de ma capote déchirée, ainsi que la toile du sac : la balle est passée entre mon sac et mon dos ! Je ne suis pas le seul à m’être précipité dans un trou. La mitrailleuse donne toujours, la sale bête. Nous attendons une accalmie. Mais nous avons compté sans les saucisses allemandes qui, nous voyant en assez grand nombre dans cette cuvette font donner l’artillerie. Le croira qui voudra. Malgré cette ou ces mitrailleuses qui nous prennent en enfilade, nous nous levons tous et à toute allure... vers ce petit bois en face de nous et ses tranchées dans lesquelles, au moins, on sera peut-être un peu à l'abri. L’artillerie fait du mal, certes, mais en réalité, ce sont les mitrailleuses qui font le plus de ravages ; seulement, l’artillerie épouvante. Il faut avoir été marmité pour le comprendre. On est littéralement vidé de ses forces. Enfin, grâce à Dieu, je parviens à la tranchée dans ce petit bois et j'y saute littéralement à pieds joints. Je manque au passage d’embrocher le copain qui s'y trouvait déjà, car nous sommes baïonnette au canon. Je m’empresse de la remettre au fourreau. Mais je ne vais pas décrire jour par jour cette période agitée, car il ne m'est resté que les faits saillants dans la mémoire. Je me souviens d'une nuit, où chacun scrutait devant soi une contreattaque possible. Je dois ici, rendre hommage aux artilleurs de 75 qui étaient quelques kilomètres en arrière, et prêts à déclencher le barrage sur notre demande. Plus loin, j'en dirai du mal, mais n’anticipons pas. Nous sommes donc très attentifs au cours de cette nuit là, nous doutant que les boches ne vont pas nous laisser notre butin, à savoir un ou deux kilomètres d’avance, sans réagir… Tout à coup, un copain s’écrit : « V'la les boches ! » ; et d’envoyer une fusée rouge demandant le barrage d’artillerie. La fusée à peine éclatée, les 75 se déchaînent. Les obus sifflent au-dessus de nous et viennent littéralement hacher la contreattaque allemande. Pauvres types, il n’en reste rien. Donc bravo pour les artilleurs, à la fois pour la précision de leur tir et la vigilance de leurs observateurs. Ils veillent bien, soyez-en sûrs. C’est d’ailleurs leur intérêt. Après la louange, le blâme : nous sommes ce jour-là en train de progresser vers Moronvilliers et nous n’en sommes plus bien loin. Nous nous défilons dans les boyaux, si l'on peut appeler ainsi les vagues fosses à moitié comblées qui ont été effectivement de bons boyaux avant nos attaques. Brusquement notre mouvement en avant est stoppé. Nous attendons un peu inquiets ; on me fait alors demander auprès du capitaine commandant la compagnie, le capitaine

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Bonnet. Je progresse donc jusqu'à lui et reçois l'ordre de partir avec quatre hommes et mon escouade à la recherche d'une section qui est restée à la traîne et qu’il me faut retrouver. Joli programme ! Jugez le topo... Il n’est pas question de me déplacer dans les boyaux, si rudimentaires qu’ils soient devenus. C’est à découvert, vers l'arrière, qu'il me faut explorer le terrain, sous les tirs de mitrailleuses et d'artillerie. Je reviens à ma place et je désigne quatre gars pour m'accompagner. Que se passe-t-il à ce moment là ? On n’en a jamais rien su. Toujours est-il que nos propres batteries de 75 se mettent à tirer… en plein sur nous ! On a beau envoyer des fusées vertes pour faire allonger le tir, rien n'y fait, inexorablement, les 75 tombent sur nous. Je vous ai déjà parlé de la panique chez les Allemands, quand ils étaient soumis à pareils tirs. Et bien, ce jour là, je les comprends ! Rien ne peut en donner une idée. C’est un tir rasant, une vraie faux, à peine un trou comme un nid de poule. Les éclats fauchent au ras du sol. Alors, comme un seul homme, tout le monde se précipite au galop vers l'arrière pour se mettre hors de portée du barrage. Je cours, baissant la tête, me guidant sur mon précédent et lui tenant son ceinturon par une main, mon fusil de l'autre. Je sens celui derrière moi en faire autant. Un sifflement, un obus s'abat juste sur nous, je lâche mon précédent qui s'écroule, ainsi que mon suivant ; je jette mon fusil, saute par-dessus les corps et, à découvert, fonce aussi vite que je peux. Une pagaille monstre dans nos rangs. J'aperçois le commandant qui bégaie : « Les salauds, les salauds ! Ils ont tiré sur nous ! ». Après cette alerte et le jour baissant (tout cela en plein jour) on avise où se planquer. Je vois l’ouverture d'un abri allemand en construction. Je m'y précipite avec quelques copains, mais cet abri n’est pas encore étayé. Il ne m’inspire aucune confiance. J’attends que le jour soit définitivement tombé et je m’empresse de filer ailleurs. Quelques minutes à peine se sont écoulées quand j’entends des voix angoissées s’écrier : « La liaison est ensevelie ! ». Nous nous précipitons vers l'endroit que nous venons de quitter un instant auparavant. C'est effectivement une partie de la liaison qui s'est réfugiée dans l’abri que nous venons de quitter. Les malheureux ont été pris juste sous un marmitage de gros calibres allemands, lesquels n’ont eu aucune peine à faire écrouler l’abri. Malgré le courage des copains qui se ruent avec des pelles, pour essayer de les dégager en dépit du marmitage qui continue de plus belle, il n'y a rien à faire. Tous sont morts. Ils sont seize, je crois, dont mon pauvre ami Paul Dufet, dont j'ai parlé au début de ces mémoires. Il n'y a qu'un rescapé : étant entré le dernier, il n'y avait plus de place, et par conséquent, il s'est trouvé près de l'entrée. Il était enterré complètement, sa tête seule dépassait. On a dû l'arracher à la mort. Je peux donc bien dire que mon renvoi de la liaison, à Stainville, m'a sauvé la vie, car j'aurais très probablement subi le sort de ces malheureux. Cette période de tentative de percer le front va durer toute la seconde quinzaine d’avril 1917, avec alternatives d’attaques et de contre-attaques. La mémoire me fait défaut, après tant d'années si bien que je raconte cette période sans respecter l'ordre chronologique de chaque journée. Comme je l'ai dit nous avons comme objectif, le 16 avril 1917, le village de Moronvilliers. Nous avons à notre gauche des hauteurs appelées : Mont Cornillet - Le Casque - Le Téton. Pendant notre préparation d’artillerie, ces hauteurs truffées d’abris allemands sont environnées d'un nuage de fumée produit par les éclatements de nos obus. On dirait que ces collines flambent littéralement. Néanmoins, pendant que nous progressons, nous sommes pris à partie sur notre flanc gauche car, malgré le marmitage, les Allemands, bien retranchés dans leurs abris, nous prennent en enfilade, quand ce n’est pas par derrière, puisque nous avons déjà dépassé ces fameuses hauteurs.

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Un peu plus tard, nous progressons dans des boyaux allemands, quand une mitrailleuse se met à battre juste au croisement d'un boyau et d'une tranchée. Le boyau est à demi comblé à cet endroit, et malgré le tir de la mitrailleuse, il nous faut bien passer ce mauvais coin pour aller vers l’avant. Un à un, en courant et en sautant par-dessus ce bouchon de terre, on parvient tout de même de l'autre côté et à l'abri du tir de cette satanée mitrailleuse. Mais nous n’en sommes pas quittes pour autant. La contre-attaque – ou plutôt le barrage – allemand se déclenche. Le boyau dans lequel nous sommes est profond. Il n’est pas écroulé, si bien, qu'on s’y sent tout de même un peu à l'abri. D'autant plus que le dit boyau est assez étroit ( juste pour le passage d'un homme). Le tir des Allemands commence à allonger : quelques marmites commencent à prendre notre boyau pour cible. Et comme ce fut un boyau allemand, ces messieurs sont bien placés pour pointer leurs pièces au bon endroit. Le tir se fait de plus en plus précis, chacun s’est accroupi dans le fond du boyau, se faisant aussi petit que possible. Dans la terre, les bruits se propagent peut être encore mieux que dans l’air. Nous sommes pris sous le tir d'une batterie de quatre pièces, et nous entendons nettement le coup sourd des quatre départs : undeux-trois-quatre. On se recroqueville alors sur soi-même en rentrant la tête dans les épaules. Quelques secondes après le départ, le sifflement annonciateur de l'obus qui arrive se fait ensuite entendre. On ferme les yeux, on retient son souffle. Les explosions ont lieu. Ca tombe devant, derrière, sur le bord du boyau. Ouf ! Pas de bobo ! On reprend souffle. Une minute après, on entend de nouveau : un-deux-trois-quatre et puis, même topo. Encore une minute : un-deux-trois-quatre, etc. Et cela pendant une bonne heure. Nous sommes sérieusement repérés. Le tir est même tellement précis que quelques copains sont touchés à côté de moi par des éclats. Je ne sais s’ils ne sont que blessés ou tués. J'avoue que dans ces moments là, on ne voit plus grand chose de distinct. Tout l’être est tendu au maximum par l'instinct de conservation, et il semble que tout ce qui n’est pas soi se fond dans une sorte de grisaille un peu fantomatique. Je me rappelle avoir vu des copains tomber à nos côtés sans pouvoir mettre un nom sur ces malheureux, tant l’être est hypertendu dans ces moments cruciaux. Il vaut mieux de ne pas être cardiaque ! Les jours passent et même les mauvais moments ne durent pas toujours. Tant et si bien que dans les premiers jours de mai, nous sommes relevés et repartons au repos. Nous traversons Mourmelon-le-grand, St-Hilaire-au-Temple, St-Martin-sur-le-pré et atterrissons à Pogny. Tout ce chemin à pied, par étapes. Je ne me souviens plus combien de temps nous restons au repos. Mais cela nous mène vers la fin mai, je crois. Fin mai 1917 : de retour à Bois d’Ailly Après notre repos, nous prenons les autos pour Dagonville dans la Meuse (entre Bar-le-Duc et Lérouville). Toujours même topo ensuite. On descend des camions, couvert de poussière de la tête aux pieds, on se dégourdit les jambes ; puis rassemblement, sac au dos et… en route pour… ? Ce point d’interrogation se concrétise par… notre ancien secteur de Bois d'Ailly, près de St-Mihiel. Nous retrouvons Mécrin et les lignes que nous avions quittées fin février dernier. Le paysage est tout aussi dénudé et toujours infesté de crapouillots ! Mais la verdure, malgré les bombardements, se fait voir de place en place. Par rapport à ce que nous venons de quitter, il nous semble presque être au paradis. Toute cette région du Bois d’Ailly et d'Apremont furent le lieu de furieux combats en 1914-1915. Mais c’est devenu, depuis, un secteur plus calme. Oh ! D'un calme relatif, bien entendu. Notre cantonnement de repos pour le secteur du Bois d'Ailly est toujours à Pont-sur-Meuse.

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Escapade à l’auberge de Commercy C'est pendant cette période qu’il nous arrive, à mon grand ami Jean Franc et à moi-même, une petite mésaventure. Pont-sur-Meuse, où nous cantonnons est à environ une heure de marche de Commercy. Cette petite ville n’a pas trop souffert, et beaucoup de civils y sont restés, malgré la proximité du front. Aussi, Commercy a-t-il l’attrait du fruit défendu... Car, comme il se doit, il nous est absolument interdit, à nous autres hommes de troupe, d’aller à Commercy. Les officiers, seuls, en ont le droit. Or, un beau jour, mon copain Franc et moi, nous nous décidons et décrétons que nous pouvons fort bien tenter la chance et nous offrir un bon déjeuner dans une quelconque auberge de Commercy. Et nous voilà partis, l’âme en fête, sans trop nous inquiéter des possibles foudres de l’autorité militaire. La route de Pont-sur-Meuse à Commercy (du moins celle qu’il est possible de prendre en plein jour, car la route directe est dangereuse à cause du camp des Romains, hauteur occupée par les allemands et qui domine justement cette route directe) longe la Meuse, et pour pénétrer en ville, il nous faut franchir le pont qui enjambe ladite Meuse. Nous voici donc arrivés tous deux à l'entrée de ce fameux pont. Nous n'avons pas fait deux cents mètres que nous apercevons, se profilant de l'autre côté du pont et venant à notre rencontre, la silhouette d'un lieutenant de notre compagnie... Que faire ? Il nous a certainement déjà vus ! Fièrement nous continuons notre chemin et, arrivés à la hauteur du lieutenant, nous le saluons comme il se doit. Il nous rend notre salut et continue son chemin. Nous en faisons autant. Le vin est tiré, il faut le boire. Arrivés en ville, nous cherchons une auberge accueillante (pas un restaurant, c'est trop cher) et nous atterrissons chez une patronne à la poitrine majestueuse dans laquelle il doit y avoir de la place pour un cœur...généreux. Nous lui faisons part de nos disponibilités financières, et je vous assure que nous en avons pour notre argent ! Et même un peu plus ! Quel repas ! Nous restons à table, l'un en face de l’autre : nous ne pouvons plus bouger. Enfin, après quelques heures, il nous faut tout de même bien songer à réintégrer notre cantonnement. Il faut croire qu'il a dû rétrécir, car il n'y a plus de place pour nous ! Nous sommes alors priés de nous diriger vers... la prison ! Quand je dis prison, c'est tout à fait symbolique, car la prison dans un cantonnement de repos ressemble comme une sœur à notre grange habituelle, avec la seule différence qu’il y a à son entrée une sentinelle, baïonnette au canon, qui nous laisse bien entrer, mais pas du tout… ressortir ! Nous avons été gratifiés de huit jours (ce qui porte à seize le nombre de jours que j’ai récoltés durant toute ma vie militaire, les huit premiers jours, étant consécutifs à l'histoire de la bougie sans lanterne ; comme on peut en juger, cela n’a rien d’infamant ! ). Nous acceptons donc la chose avec philosophie, le bon déjeuner que nous venons de faire compensant amplement notre situation de prisonnier. Nous avons le ventre plein et le porte-monnaie vide ! Il faut dire que nous n’avons que rarement l'occasion de dépenser de l'argent. Aussi, petit à petit, s'accumule-t-il dans nos poches (prêts, mandats, etc.) et un beau jour... pfuitt... comme à Commercy ! Du bois d'Ailly, nous sommes passés dans le secteur d'Apremont-la-Forêt, immédiatement à l'est du Bois d'Ailly. C’est un drôle de secteur. Il y a quelques grands étangs qui nous séparent des lignes ennemies. Nous faisons des patrouilles le long de ces étangs. Des fois on prend une barque. En pleine nuit, cela ne manque pas d'imprévu. C'est au cours de cette période que j’ai ma quatrième perme, de vingt jours cette fois (ça a été un maximum 20 jours). En juillet, si j’ai bonne mémoire. Inutile d'ajouter que je ne souffre

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pas de froid comme en février dernier. Je retrouve donc tout mon monde à St-Chaptes Vézénobres. Le temps de dire ouf et de nouveau en route pour le secteur d'Apremont. Mi-mai à fin-novembre 1917 : secteur d'Apremont Notre cantonnement de repos est Gironville. Cette époque, de mi-mai jusqu'au fin-novembre 1917, n'est pas trop dure pour moi. C’est le même topo qui se renouvelle : première ligne repos - soutien avec travaux d'entretien. Le temps se déroule monotone et morne. On voit s'approcher avec appréhension une nouvelle campagne d'hiver, on est résigné maintenant. La guerre pourrait bien durer dix ans, que cela ne nous tirerait pas de notre apathie ; on a l'impression d’être pris dans une nasse. J'ai vingt-trois ans, mais ceux de la classe 11 en ont vingt-six, et sont sous les drapeaux depuis déjà plus de six ans ! Et ça n’est pas fini ! Pluie, boue, froid, chaleur, manque de sommeil, fatigue physique, ennui, cafard... : voilà notre vie, entrecoupée ça et là, soit par des attaques, soit par une permission. L’année 1917 aura été pour tout le front une année cafardeuse. Des pertes, encore des pertes ! Malgré la venue des jeunes classes, l’effectif de la compagnie va toujours en diminuant : donc, davantage de veilles, davantage de travaux, etc. Fin novembre 1917 : retour à… Verdun De jour en jour, nous arrivons donc fin novembre 1917. Nous quittons le secteur et nous reprenons une fois de plus les autos pour embarquer. Nous les prenons à Vignot, tout à côté de Commercy, et nous débarquons à Loisey-Culey entre Bar-le-Duc et Ligny en Barrois. Après quelques jours de repos à Loisey, nous reprenons la route pour une courte étape qui nous mène à Nançois-Tronville, sur la ligne de chemin de fer de Nancy, où nos bons wagons à bestiaux nous attendent le long d'un quai d’embarquement. Quelle va être notre nouvelle destination ? Comme toujours, à notre échelon d'hommes de troupes, nous ne sommes jamais au courant de ces choses là. A quoi bon, d’ailleurs? D'un côté ou d'un autre ! Il n'y en a qu'un qui nous ferait plaisir : c’est le sud !! Pour l’instant, nous roulons et, comme nous sommes début décembre dans l'Est, il ne fait pas chaud dans nos wagons ! Par où sommes-nous passés, je n'en sais absolument rien. Tout ce que je sais, c'est que nous débarquons à Dugny-surMeuse à six kilomètres de… Verdun ! Cela fait donc la seconde fois que je monte en ligne à Verdun. J'y monterai cependant une troisième fois, mais six mois plus tard. Mon tour de partir de nouveau en perme ( la dernière date de juillet déjà ) s'approche tous les jours, tant et si bien qu'en débarquant à Dugny pour prendre les lignes au nord de Verdun, j'ai le numéro un pour partir en perme. Nous regagnons donc Verdun, de triste mémoire. Nous devons occuper un secteur, au nord de Fleury ( notre secteur de juillet 1916 ). Depuis juillet 1916, point ultime de l'avance allemande, nos troupes ont regagné, en cette fin 1917, tout le terrain perdu depuis l'attaque allemande du 21 février 1916. Ce secteur de Verdun a toujours été terrible. Il faut se rendre compte de l'âpreté des combats qui s'y sont déroulés. Nous devons occuper un coin devant les jumelles d'Ornes2. Les Allemands occupent en cette fin 1917 les jumelles, ce qui leur permet de suivre tous nos mouvements. Comme je l'ai dit plus haut, je suis le numéro un de la compagnie pour partir en perme. Je demande donc au capitaine commandant la compagnie si je ne peux pas rester aux cuisines à Verdun, car d'ici un jour ou deux, l'ordre de me faire partir va arriver : cela m'évitera une 2

Les jumelles d'Ornes sont deux hauteurs qui tirent leur nom de la proximité du village d'Ornes.

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relève, toujours pénible dans un pareil secteur. Mais le capitaine ne veut rien entendre, et il me faut bien me rendre à l’évidence : je dois accompagner les copains en première ligne ! Dans tous les autres secteurs, nous avons toujours relevé en première ligne en une seule nuit. Ici, en cette saison, il n'en est pas question. Par une route normale, c'est-à-dire, sur une bonne route, il faudrait trois à quatre heures de marche en plein jour. Mais en plein hiver, de nuit, dans un terrain défoncé avec des alternatives de marche et d'arrêts intempestifs, des bombardements, etc., il faudrait bien dix heures de marche. Nous sommes chargés comme des bourricots, aussi va-t-on procéder en deux étapes. Nous quitterons Verdun à la nuit et irons dormir dans un abri à mi-chemin. La première partie se passe sans trop de bobos, mis à part la fatigue, bien sûr ! Je m'installe dans ma paille, et quelle paille ! Je m'endors et au petit jour, je me lève pour une nécessité… pressante. Je sors de l'abri et me glisse dehors. J'ai encore devant les yeux le spectacle qui s'offre à ma vue. Je suis dans un ravin ( à Verdun, il n’y a que ça !) absolument dénudé, à part quelques troncs déchiquetés de place en place. Le terrain est véritablement lunaire. Il n'y a pas un endroit où le sol soit net. Un vrai fromage de gruyère ! Mais un gruyère où tous les trous se toucheraient et se chevaucheraient les uns les autres. Il y en a de tous les diamètres qui correspondent à tous les calibres. Dans les gros trous de marmite, de dix à vingt mètres de diamètre, un peu d'eau ou de boue, un fouillis de débris, roues, caissons, fusils, sacs, casques, traverses, etc. Avec ça, il faisait froid. Je regagne mon abri. On y reste la journée, mangeant comme on peut, et ce qu'on a. La nuit arrive : ordre nous est donné de nous préparer. Il est assez tard. Les agents de liaison de l'unité que nous devons relever viennent nous chercher. Un à un, nous sortons de l'abri. Je me mets en devoir de grimper le terrain, en pente raide. Comme il n'y a que trous sur trous, nous pataugeons dans cette boue collante, nous glissons, tombons sur les genoux. Je me relève, je repars, je retombe, etc. Mon copain Franc est juste devant moi. J'ai de la peine à suivre : il ne faut pas oublier que nous sommes en tenue de campagne, c'est-à-dire avec le maximum de bagages et de vivres. A un moment donné, je perds pied. Je suis ruisselant de sueur. Je m'enfonce sur une jambe. Je me dégage. C'est l'autre qui s'enfonce un peu plus. Je sens que je ne vais pas m'en sortir. Je hèle mon copain qui est déjà plus loin. Il m'entend, revient et avec l'aide d'un autre, me tire de ma fâcheuse position ! Merci cher Jean! Mais ce n'est pas tout de gravir un ravin : il faut ensuite descendre la pente du suivant, puis remonter, puis redescendre encore, avec des alternatives de chutes, de redressements, de pas de course, d'arrêts brusques, de plat ventre à cause des bombardements et des fusées éclairantes. Je tâche de m'orienter comme je peux, car je me mets soudain à penser que si je veux repartir bientôt en perme, ce n’est vraiment pas le moment de m’égarer ! De trous en trous, nous progressons. Il n’y a pas de lune et il fait noir comme dans un four. Nous suivons le plus près possible le voisin qui nous précède. Nous marchons littéralement sur les grenades, nous butons sur des obus non éclatés. Il y a un bon moment que nous cheminons quand j'entends derrière moi, un peu plus loin en arrière, l’explosion d'une grenade. Comme nous sommes encore loin des lignes, je pense tout de suite qu’il s’agit d’un accident. Je ne me trompe pas : en effet, c'est l'adjudant Arène (vous vous souvenez : c’est lui qui me faisait charger des rondins sur l'épaule en 1915 ! ) qui vient de buter sur une grenade dégoupillée, laquelle a éclaté et tué le pauvre diable sur le coup. La nuit s'écoule. Nous arrivons. Un vague réseau de tranchées et de boyaux se dessine sous nos yeux. Les agents de liaison nous soufflent : « Surtout pas de bruit, les boches sont à quelques mètres ». Comme nous leur demandons, toujours de bouche à oreilles, où se trouve la

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tranchée, ils nous font signe du doigt : « Là ! ». Là, c'est le vague réseau dont j'ai parlé plus haut, mais … rempli d'eau jusqu'à raz-bord. Devant notre stupéfaction, ils nous expliquent que le terrain glaiseux ne permet pas l'écoulement de l'eau et… ils se débinent vite fait vers l'arrière ! Comme on dit, nous n'en menons pas large. Nous apercevons à une trentaine de mètres, des formes devant nous, derrière un rouleau de fil de fer, appelé "réseau Brun", qui sert de frontière entre les Allemands et nous. Quoi faire? L'instinct de prudence, ainsi que l'habitude, nous dictent notre conduite : nous mettons doucement sac à terre, tout en restant accroupis, posons le fusil à terre et, à l’aide de nos bêches portatives, nous faisons une sorte de petite levée de terre d’une quarantaine de centimètres de hauteur et nous allongeons derrière. La tranchée pleine d'eau est donc inoccupée, et nous, les poilus nous sommes en dehors, abrités ( surtout moralement ! ) par notre petite levée de terre. Et les boches allez-vous penser? Nous n'allons pas tarder à le savoir : au petit jour, les formes que j'ai aperçues dans la nuit sont effectivement celles des soldats allemands qui se sont livrés à la même manœuvre que nous. Le premier moment est tout d'abord un moment de surprise, puis de gêne, puis de crainte, mais, par un effet inverse, nous comprenons vite – eux aussi d'ailleurs – que, dans notre profonde misère, il n’est vraiment pas question de se compliquer mutuellement la vie. Aussi, d’un accord implicite, nous nous regardons du coin de l’œil, et profitons de cette trêve pour améliorer notre petite levée de terre. Le "réseau brun" est comme un serpentin, il a la forme d'une couronne de fil de fer, mais non barbelé. On ne le déroule pas comme une bobine, mais comme un serpentin. Nous ne sommes séparés des "copains" d’en face que par ce rouleau, d'environ un mètre de diamètre. Pour le franchir, il n'y a qu'à sauter par-dessus en mettant une planche sur le réseau ! Aussi la nuit se passe-t-elle entièrement à veiller : on ne se sent vraiment pas du tout en sécurité. L'observatoire d'artillerie allemande étant installé sur les jumelles d'Ornes, ces messieurs en profitent pour nous envoyer en plein jour des "210 percutants". Heureusement que ce sont des percutants car, dans la terre détrempée, la plupart n'éclatent pas ! Comme les lignes sont trop proches l'une de l'autre, ils ne peuvent employer des fusants, car ils tueraient autant d'Allemands que de Français. C'est aussi la raison pour laquelle ils ne tirent pas sur la première ligne pendant la nuit. En revanche, sur l'arrière, ils ne s'en privent pas ! Nous non plus d'ailleurs. J'ai dit plus haut que j'avais essayé de me repérer au cas où je serais appelé pour partir en perme. Ne voila-t-il pas que dans la nuit, il se met à neiger !! Plus trace de sentiers, plus trace de rien du tout ! Et bien, ça va être gai pour retourner vers l'arrière ! Début décembre 1917 : retour vers l’arrière et cinquième permission Voici enfin qu’arrive l'ordre de faire partir les permissionnaires. On se rassemble après le vague repas du soir, et en route vers l'arrière. Comme je l'ai déjà décrit, ce maudit secteur de Verdun n'était pas un secteur comme les autres, constitué d'un honnête réseau de tranchées et de boyaux, dans lequel tout de même on se sent un peu à l'abri d'un mauvais coup, et où subsistent au moins quelques points de repères. Nous voilà donc partis en pleine nuit avec tout notre barda que nous devons laisser aux cuisines à Verdun. Nous nous dirigeons au petit bonheur, grâce aux fusées éclairantes… : chaque fois que notre marche nous rapproche d’une fusée nous prenons la direction opposée ; mais la ligne du front est une ligne sinueuse, et il nous faut forcément louvoyer.

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Il n'est pas question de faire l'étape en deux fois, comme le jour de la relève : nous devons tout faire d'une traite. Ainsi que je l'ai déjà dit, la neige est tombée, et on ne distingue plus la terre ferme d'un trou, car la neige a quelque peu nivelé le terrain. Avec notre barda, et nos souliers ferrés, tant que nous sommes dans la neige cela va à peu près, quoique notre marche soit rendue très pénible par les nombreuses glissades et chutes que nous faisons en cours de route. Mais le plus pénible, c’est surtout quand on pose le pied sur un trou de marmite rempli d'eau : la surface de l'eau est gelée avec la neige par-dessus. Et la neige sur de la glace, c'est très très glissant, spécialement avec des godasses à clous. Bien entendu, ce qui devait arriver, arrive… Je m’engage sur un trou (que rien ne signale à cause de la neige), je glisse, je tombe sur les fesses, la glace se rompt et me voilà dans l'eau jusqu'au ventre ; et je vous rappelle que nous sommes début décembre ! Une fois, deux fois, plusieurs fois, pareille aventure m'arrive durant ce voyage vers l'arrière. J'ai vraiment hâte de retrouver la grand route allant à Verdun, par Bras, bien qu’elle soit toujours marmitée, à cause des convois qui sont obligés de l'emprunter ( artillerie, munitions, vivres, etc.). Il y a un relais situé non loin de cette route, dans des carrières ( vers Louvemont, je crois ). Là nous retrouvons un sol moins chaotique. C'est à cet endroit que je vois, pour la première fois, les célèbres petits ânes de Verdun. Chers petits ânes ! Ils sont chargés comme des baudets et ils suivent docilement leurs conducteurs, passant là où aucune voiture ne pourrait passer. Ils sont petits et silencieux. Dans ce relais, il y a de tout : une vraie pagaille. Autant que je me souvienne, tout le gros matériel, et les gros convois, sont acheminés depuis Verdun jusqu'à ces carrières ; et là, tout est repris, soit à dos d'âne, soit à dos d'hommes ( j'y reviendrai ). Nous voici donc sur la route de Verdun : je commence à être terriblement épuisé. Heureusement, un artilleur charitable me laisse monter sur un camion et il m'économise un bon bout de chemin. Néanmoins, j’ai vraiment hâte d'être arrivé, car la route est terriblement bombardée. Ce soir-là, je crois que j’ai vraiment de la chance d’être passé entre … les éclats. Je quitte mon artilleur et je gagne à pieds nos cuisines roulantes ; il fait maintenant grand jour : j'ai marché toute la nuit ! Quand le chef cuistot me voit arriver en piteux état, il s'écrie : « Ah ! Mon pauvre vieux ! » Il me débarrasse vivement de mon barda, fait chauffer un jus qu'il sucre bien fort, et tout bouillant. Je m’affale dans la paille après ce délicieux café ! Ce cher cuistot un brave type "assez gros et plus très jeune!" sachant que je pars en perme, me dit : « Tiens, dors tout ton saoul, je te réveillerai pour manger » . Aussitôt dit, aussitôt fait. Et je finis la journée avec ce même régime : manger, boire, dormir ! Enfin, je fais une bonne toilette ( comme on peut la faire au front ) et le soir même je suis en route pour Landrecourt … et le midi de la France ! C’est donc ma cinquième perme, d'une durée de vingt jours. Elle me conduit jusqu'au 24 décembre où le soir venu, je quitte StChaptes, avec Lucie et Maurice. A cette heure là, il n'y a plus de train pour gagner Nozières, où nous devons nous séparer. A Nozières, je fais mes adieux à mon frère et à ma belle-sœur, eux se dirigeant sur Vézénobres, et moi… sur Nîmes puis… Verdun ! Comme réveillon on a trouvé mieux, non ? Mon pauvre Maurice est encore plus malheureux que moi, pauvre cher Maurice ! Voyage sans histoire et surtout sans joie. Ah si! Un souvenir de voyage pourtant : je suis dans la gare de Tarascon et j'attends sur le quai le train qui doit venir de Marseille, pour m'emporter vers Lyon et le front, quand j'entends soudain un terrible grondement ! Mais ce n’est que le

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tonnerre. Effectivement le ciel est sillonné d'éclairs alors que la neige tombe en abondance : c'est vraiment curieux comme spectacle ! Arrivé à Verdun, je retrouve les copains dans un baraquement, assez loin des premières lignes, cafard monstre. Après quelques jours je reprends mon rythme habituel. Après le retour de perme nous sommes en soutien, c'est-à-dire que nos nuits se passent à faire des travaux et des corvées de matériels. Entre autres, les crapouillots que nous allons chercher dans les grottes dont j'ai parlé plus haut. C'est incroyable ce que ça peut être lourd un crapouillot. On le met sur l’épaule, en le tenant par sa tige. Il dépasse derrière la tête de soixante à soixantedix centimètres. Comme il fait une quarantaine de centimètres de diamètre, on a la tête littéralement écrasée par cette masse : l'épaule est vite mâchée ! Ça ne serait rien si l'on se déplaçait sur un sol uni. Mais nous sommes à Verdun dans ce territoire absolument lunaire. Nous passons là où les ânes eux-mêmes ne peuvent pas passer. Ah ! Je vous assure qu'on n'a pas volé notre misérable retraite – dite du combattant ! (certains n’ont d’ailleurs rien trouvé de mieux, depuis, que de nous la supprimer sous prétexte que, vu la faible somme allouée, les anciens combattants en feraient généreusement le sacrifice ; on ne se fout pas plus allègrement de la gueule du monde ! ) Je me souviens des ravins qu'il nous fallait traverser et passer le plus souvent, pour couper au plus court, sur des planches jetées sur des immenses entonnoirs de grosses marmites. Quand on est chargé, sur des planches on est loin de se sentir à l'aise. Ces ravins étaient constamment battus par les obus à gaz. Certes, si l'on ne prenait pas le jet en pleine figure, l'effet nocif s'atténuait. Mais il était fréquent de traverser ces ravins alors qu'ils venaient d'être marmités. Ils empestaient alors l'odeur de l'ypérite3 : les yeux piquaient ; avec notre charge, nous accélérions l'allure, nous contentant de mettre le mouchoir sur la bouche. Avec le masque nous n'aurions pas fait cinquante mètres. Dans l'ensemble j'ai eu de la chance. Je n'ai jamais été blessé. Mais souvent je l'ai échappé belle! Je suis, comme caporal et à tour de rôle avec les autres caporaux, chargé de recueillir les malades et de les accompagner jusqu'au P.S. (poste de secours), et ensuite de les ramener (tout au moins ceux qui n’ont pas été évacués). L’autre jour (c’était le jour), allant d'abri en abri, je rassemble mes malades et me mets en route à. travers les ravins jusqu'au P.S. Cent mètres avant d'y parvenir, le marmitage commence et l'on entend un tir de grenades et de mitrailleuses du côté des lignes que nous venons tout juste de quitter. Je me précipite avec mes malades dans l’abri du P.S, et, une fois la visite terminée, je regagne nos positions au sein desquelles règne une agitation insolite. Toutes nos positions sont bouleversées : les Allemands viennent de tenter un coup de force sur nos lignes. Il y a des morts et des blessés : si je n'avais pas été de semaine, peut-être aurais-je été parmi eux ! Un autre souvenir de ce secteur maudit : nous sommes dans un abri qui n'a pas été achevé. Ce doit être un abri allemand car l'entrée est tournée de leur côté. Or, cet abri, qui n'est qu'ébauché, consiste en un couloir étroit, un mètre de large environ, qui s'enfonce sous terre et ne débouche… nulle part : un cul de sac ! Nous y avons trouvé un madrier, une extrémité fixée au fond du cul de sac et l'autre reposant sur le sol en pente. Il est à peu près horizontal. Les tout derniers entrés sont assis sur le madrier les pieds reposant sur le sol, mais les premiers, un peu plus au fond, tout en étant assis eux aussi, ont les jambes qui pendent dans le 3

Composé dérivé du sulfure d’éthyle, utilisé comme gaz de combat (gaz moutarde). Dict. Larrousse

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vide. Pendant un petit moment, ça peut aller, mais au bout d'une heure ou deux, on n'y peut plus tenir : l'arête du madrier cisaillant le dessous des cuisses. Comme cela marmite fort, et en plein jour, nous nous sommes résignés à attendre la nuit pour en sortir. Mais je me souviendrai toujours de cet abri. ! Heureusement qu'un coup au but ne s'est pas produit car nous aurions été pris en enfilade : nous y serions tous passés ! Noël 1917 : enfin la relève De première ligne en soutien, et de soutien en première ligne, les semaines passent. Nous voici en 1918. C’est mon troisième Noël aux tranchées. Au seuil d'une nouvelle année, on se reprend à soupirer : « Si ça pouvait être la dernière ! » ( c'est en effet la dernière année de guerre qui commence, mais nous n'en savons encore rien ! ). Cela fait près de trois mois que nous sommes dans ce foutu secteur, quand la nouvelle de notre prochaine relève vient s’infiltrer parmi nous. Où que l'on aille, c'est toujours autre chose !. Et l'idée qu'on puisse y être un peu moins mal nous fait un peu revivre. On abandonne vraiment sans regrets l'endroit où l'on a tant souffert. Effectivement nous sommes bientôt relevés et nous nous embarquons par chemin de fer à Dugny – près de Verdun – pour Blesme à une dizaine de kilomètres à l’est de Vitry-leFrançois. Théoriquement nous sommes au repos mais, pour le fantassin, le repos consiste à rester quelques jours dans un cantonnement et puis … sac au dos! En route pour d'autres cieux ! Printemps 1918 : secteur des Eparges Mes souvenirs s'estompent. Il ne me reste plus qu'une liste de villages où nous avons certainement cantonné, mais il m’est impossible de dire, ni le temps que nous y avons séjourné, ni les dates. Voici donc une énumération de villages qui va nous conduire par étapes jusqu'aux Eparges au sud-est de Verdun (20 km environ). De Blesme nous gagnons HeiltzL’Evêque, Jussecourt-Minecourt, Contrisson, Trémont-sur-Saulx, Bar-le-Duc, Behomme, Pierrefitte-sur-Aire, Heippes, Sommedieue. C'est à Sommedieue que nous échouons. Le secteur que nous devons occuper est celui dit "des Eparges". C'est aux Eparges qu'il y a eu de terribles combats avec des mines de part et d'autre. Il en reste encore d'immenses entonnoirs. Nous montons en ligne dans ce secteur. C'est un secteur dit "agité". Nous savons tout de suite ce que cela veut dire : bombardements fréquents, crapouillots, etc. Nous sommes dans des bois et nous surplombons toute la vallée de la Woëvre. Au loin nous distinguons les fumées de Conflans-en-Jarnisy et d'Etain. Les Allemands, évidemment, les occupent. Nous prenons notre repos un peu à l'arrière, au camp dit "de la Nivelette", il ne figure pas sur la carte. Il est en plein bois. Nos abris, qui nous servent de cantonnement, sont tout proches d'une batterie américaine à longue portée. En effet, en ce printemps de 1918 les Américains sont en France. Je m'amuse à voir manœuvrer les artilleurs et assiste un peu en arrière au départ des coups. Ce sont des obus qui doivent partir à au moins vingt ou trente kilomètres. Toujours dans ce secteur nous passons à Mouilly - au sud de Sommedieue. Ces villages, cela va sans dire, sont entièrement démolis. Nous restons dans ce secteur des Eparges durant les mois de mars, avril et début mai 1918. Puis, de Sommedieue, nous gagnons par petites étapes, le village de Lavoye en passant par Souilly, Ippécourt. Je ne me rappelle plus combien temps nous sommes restés à Lavoye. Certainement peu de temps car nous gagnons ensuite le camp du Moulin Brûlé près de

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Nixéville à une dizaine de kilomètres au sud-ouest de Verdun. Nous remontons à Verdun et sommes cantonnés dans les casernes Chevert. Là, nous sommes fixés sur le secteur que nous devons occuper. C'est sensiblement le même que celui que nous avons occupé l'hiver 1917 mais un peu plus vers la Meuse, il me semble. De ce séjour je n'ai pas gardé autant de souvenirs ! Est-ce parce que nous sommes presque en été ? Est-ce parce que le secteur est devenu un peu plus calme ? Quoiqu'il en soit, je ne vois rien de saillant à signaler. D'ailleurs, je n’y reste que fort peu de temps. Nous sommes en juin et les Allemands tentent désespérément un succès, non pas à Verdun, mais vers Paris ! Nous voici donc ramenés en arrière. Pour embarquer à Landrecourt en direction de Mussey à quelques kilomètres à 1'ouest de Bar-le-Duc. Quelques jours de repos, puis embarquement en vitesse. Ça barde du côté de Paris au nordouest de Château-Thierry entre Noyon et l'Ourcq. Les Allemands ont tenté la percée et enfoncé le front tenu par les Anglais qui ont lâché pied et sont en pleine déroute. Nous quittons donc Mussey par chemin de fer pour la gare de Longueil-Ste-Marie à dix kilomètres au sud-ouest de Compiègne. On nous emmène en hâte au village de Grandfresnoy à cinq ou six kilomètres vers l'ouest. Là nous attendent les camions, etc. en route pour colmater la brèche car les Allemands, d'après les bruits, n'ont qu'un rideau de troupes devant eux. Les camions nous amènent dans la forêt de Villers-Cotterêts, et nous prenons immédiatement position à l'est de la Ferté-Milon entre le village de Troësnes et la gare de Silly-la-Poterie à 5 ou six kilomètres de la Ferté-Milon. Nous avons derrière nous la voie ferrée. Devant nous les champs et un vague ruisseau qui se jette dans l'Ourcq. Il n'y a pas de tranchées, on se retranche hâtivement. On guette, on veille. Deux ou trois jours s’écoulent et notre bataillon passe en soutien. C'est au cours d'un de ces déplacements que la guerre va finir pour moi. Juillet 1918 : attaque allemande au gaz et…évacuation Ce jour là vers la tombée du jour, nous nous acheminons vers le lieu de cantonnement qui est, je ne l'ai su qu’après, une carrière, comme il y en a beaucoup dans la région. Nous marchons dans la nature, en file indienne, quand les Allemands se mettent à nous bombarder avec des obus à gaz (quand je dis "à gaz" le terme est impropre, car c'était de l'ypérite qui était contenu dans ces obus au lieu de poudre). On reconnaît tout de suite un obus à gaz d'un obus ordinaire en ce que l'explosion est faible et donne l'impression de quelque chose de mou qui éclate. La cause en est que l'obus est chargé d'ypérite, liquide extrêmement caustique qui est projeté violemment comme si c'était un vaporisateur. C'est en réalité un bouillon d'ypérite. Pour en contenir davantage, et n'ayant nullement besoin de faire des éclats, le corps de l'obus est en tôle relativement mince et il suffit de peu de poudre pour le faire éclater, d'où ce bruit "mou" qui accompagne un tir d'obus à gaz. Or, disais-je, pendant notre déplacement nous sommes soumis à un bombardement de ces obus. De bouche en bouche on se transmet : "Alerte au gaz, mettez les masques". Aussitôt dit, aussitôt fait. Mais voilà, avec le masque sur la figure, on est très vite aveuglé par la buée qui se dépose sur la vitre à l'intérieur du masque, ce qui fait que nous courrons les uns derrière les autres en ayant devant nous une ombre qui est la silhouette du copain qui nous précède. Je marche à l'aveuglette, butant et trébuchant, quand je sens le sol qui se dérobe sous moi. Le copain d'en face vient de disparaître ! D'instinct je me mets sur les fesses et … je me laisse glisser sur le terrain devenu très pentu. Au beau milieu de ma descente, je me trouve soudain le postérieur encastré dans un trou de marmite. Je me pousse, je me trémousse, et de frottement en frottement dans le fond de ma cuvette, je finis

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tout de même par en sortir. Je ne suis plus qu'un paquet de boue car le sol est quelque peu boueux ! Je termine ma glissade et j'atterris enfin sur mes pieds dans le bas de la descente. L'entrée de la carrière est juste en face. Je n'ai plus qu’à y entrer. Ouf ! Alors, comme tout poilu qui se respecte, je me mets à manger un morceau et je m'allonge sur la paille où je ne tarde pas à m'endormir. Je me réveille dans la nuit avec une sensation de brûlure aux fesses, aux reins et aux avantsbras. Je finis ma nuit comme je peux et, le lendemain, je vais à la visite. Le Major se contente de me déclarer exempt de service et je retourne dans mon abri. Voilà ce qui était arrivé. L’entonnoir qui avait arrêté ma glissade la veille au soir était l’œuvre d'un obus d’ypérite ; ce qui fait que la boue qui en tapissait le fond était une boue ypéritée laquelle avait traversé tous mes vêtements et m'avait brûlé depuis le creux des genoux jusqu'au-dessus des reins, les poignets également en avaient pris eux aussi. Je passe donc la journée dans mon abri mais ça me fait de plus en plus mal et ça devient de plus en plus rouge. Je me souviens alors que le Major supérieur – que je connais bien et qui m'a déjà, à plusieurs reprises, manifesté sa bienveillance – doit se trouver à quelques kilomètres d'où nous sommes. Je m'y rends donc et lui fais voir l'étendue des dégâts. "Ah! mon pauvre vieux, qu'il me dit, je vais te faire évacuer " ( je ne demandais pas autre chose !) Muni d'une superbe fiche rouge, que j'affiche superbement sur ma capote, je file alors en direction, non pas du P.S. du bataillon mais du P.S. du régiment. Là, j'attends avec impatience l'heure du départ des évacués et en route – une fois de plus dans un camion – pour la gare de Meaux. Je descends de mon camion avec les autres évacués. On nous trie d’après nos fiches et … on nous dit d’attendre sur le quai. Quand je dis "sur le quai", c'est une façon de parler, car il y en a plusieurs, comme dans une gare de triage, et pour toutes les directions : Bretagne, Sud-Ouest, Centre, Sud-Est. Enfin mon tour arrive : mon cœur bat un peu. Dans quelle direction va-t-on m'acheminer? Chic! Je m'enfile sur le quai direction Moulins. Ah ! Tout d’un coup, la vie devient belle, je vous l'assure. Je ne pense déjà plus aux misères que je laisse derrière moi, mais uniquement aux jours roses qui m'attendent. Nous sommes, je crois, le 14 juillet : ce qui fait exactement trois ans jour pour jour que je débarquai à la gare de Saulty l'Arbret. Enfin nous partons et contournons Paris pour gagner le PLM4. Nous roulons toute la nuit, mais cette fois dans des wagons de voyageurs ! Entrée en gare de Moulins. Spectacles tant de fois décrits : infirmières de la Croix-Rouge qui nous tendent des friandises - civils qui nous regardent avec curiosité- jeunes dames ou demoiselles allant et venant sur les quais. Vraiment la vie à l'arrière a du bon. Je suis dans le couloir, attendant l'ordre de descendre. Mais un Major passe dans le wagon, examine toutes les fiches de chaque poilu, faisant descendre les plus gravement touchés. Moi je reste dans mon wagon quand le bruit court qu'à Moulins, il n'y a pas assez de place pour nous y accueillir tous et que nous continuons sur Clermont-Ferrand. C'est l’affaire d'une heure ou deux ; et cette fois nous descendons, car c'est bien là le terminus de notre voyage. Je suis hébergé dans un hôpital dit "complémentaire", c'est-à-dire un petit hôpital installé dans une quelconque propriété. On y est beaucoup mieux que dans un grand hôpital. La discipline est douce, surtout pour les marchants. J'ai été effectivement examiné une fois. Le mal est surtout très étendu, mais peu profond, ce qui fait qu'il s'est guéri... tout seul ! Je trouve Clermont-Ferrand une ville bien agréable. Je me souviens y être passé le 3 ou 4 août 1914 ! La nourriture à l’hôpital est bonne, surtout en comparaison de celle du front. Les draps sont frais, le lit confortable. On ne s'occupe pas de nous (ceux du moins qui peuvent marcher sans difficulté). En somme 1a belle vie, quoi ! Mais les bonnes choses ne durent pas. Je reste à 4

Le train Paris-Lyon-Méditérannée

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Clermont-Ferrand entre trois semaines et un mois et je la quitte nanti d'une perme de 20 jours. C’est donc ma sixième perme. Une fois de plus, je vais la passer à Saint-Chaptes Vézénobres. Fin août 1918 : de retour de ma sixième perme Et que devient ma division pendant ce temps ? A cette époque les Allemands commencent à reculer. Aussi suivons-nous attentivement le communiqué qui, au moins maintenant, contient des nouvelles intéressantes. Ma perme écoulée je rallie le Bourget, gare régulatrice dans la banlieue nord de Paris. Après les formalités d'usage, j'apprends que ma division se bagarre sur l'Aisne et l'Oise, et je suis acheminé sur le dépôt divisionnaire d'Attichy, à une quinzaine de kilomètres à l'est de Compiègne. Au D.D.5 je coule à nouveau des jours heureux (comme à Velaines en 1916). Néanmoins la guerre n’est pas finie, il s'en faut. J'ai souvent parlé de ma faiblesse physique, de l'immense fatigue qui m'a toujours accablé. Après mon 2ème ajournement en 1924, j'ai été pris au 3ème un peu grâce à moi. J'en déduis que j'ai fait largement mon devoir et que, si la mort n'a pas voulu de moi jusqu'à présent, il ne s'ensuit pas automatiquement qu'elle doive m'épargner pendant les quelques mois qui risquent de s'écouler avant un quelconque éventuel armistice. Je m'arme alors de courage, et avoue bien franchement au Major ( toujours très chic !) mon état d'épuisement ; car, contrairement à ce que l'on pourrait penser, je ne me suis pas habitué à la fatigue, bien au contraire. Ce brave Major, perplexe en voyant ma carrure d'athlète reste tout méditatif. Cependant, il m'ausculte de partout, puis se décide soudain en me disant qu'il va me proposer pour la prochaine commission de réforme. Je l'en remercie bien sincèrement et… je me mets à attendre. Enfin, un beau jour, le Sergent-Major me donne un ordre pour me rendre à Senlis le 9 octobre suivant pour y comparaître devant la Commission de Réforme. Comment mon brave Major at-il torché son rapport ? Je n'en saurai jamais rien. Toujours est-il qu'après examen et m'avoir soupesé, le Major de la dite Commission se met à dire à l'intention du scribouillard à coté de lui : « Inapte, deux mois » ! C’est peu, mais cela vaut mieux que rien. Ce 9 octobre, de retour au D.D., je suis tranquille pour au moins jusqu'au 8 décembre 1918 ! Notre D.D., installé à Attichy doit normalement suivre la division. Je suis affecté au service téléphonique, après avoir passé avec succès un examen sur les services et suivi une préparation à Attichy. Notre division progressant vers Saint-Quentin, nous la suivons un peu en arrière, assurant les communications qui sont assez difficiles à entretenir dans ce champ de bataille reconquis au jour le jour. Je me souviens d'une bicyclette de gendarme très basse qu'on a mis à ma disposition. Je roule sur les routes dans un véritable océan de boue. Je ne parviens à suivre la route que grâce aux poteaux qui la bordent. Je ne vois pas mes pieds, car je pédale dans près de vingt centimètres de boue. Le souvenir qui m'émeut le plus restera le moment où je franchis pour la première fois les lignes allemandes (la fameuse ligne Hindenburg) ; quand je traverse toutes ces tranchées, ces réseaux de fil de fer barbelé, ces abris et que plus loin je me retrouve dans la campagne que les Allemands parcouraient encore il y a peu tous les jours pour se rendre à leurs lignes. Les lignes se succèdent sur plusieurs kilomètres de profondeur. De progression en progression nous gagnons vers Saint-Quentin, Guise, etc. Il ne me reste plus qu'une liste de noms d'étapes 5

D.D. = dépôt divisionnaire

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et mes souvenirs sont plus flous. Voici donc dans l'ordre ma liste par noms des étapes: départ d'Attichy, puis Carlepont, Chauny, St Quentin, Neuvilette, Mont-d'Origny, Guise, Crupilly, le Boujon, la Capelle. Ici je marque un arrêt. Depuis le 7 novembre des bruits courent un peu partout de propositions – ou plutôt de demandes – d'armistice de la part des allemands. Nous n'y voulons pas croire : cela dure depuis si longtemps ! Pourtant, peu à peu, ces rumeurs se précisent. Et me voici donc un beau soir, le 10 novembre 1918 exactement, arrivant à la Capelle, avec ma formation, pour y cantonner. Après les opérations d'usage, chacun va se vautrer dans sa paille et… s'endort ! Il faut dire qu'en arrivant ce soir à la Capelle nous avons la confirmation qu'effectivement des plénipotentiaires allemands ont franchi nos lignes, traversé La Capelle, et sont emmenés en ce moment même vers le Grand Quartier Général. 11 novembre 1918 : l’armistice Nous dormons de notre mieux – il fait assez bon dans ce cantonnement et l’on savoure notre quiétude du petit réveil du matin – quand la porte s'ouvre en coup de vent. C’est l'homme de jus qui se met à gueuler : « Ça y est les gars, c'est signé ! ». En se frottant les yeux on lui demande : « Qu'est-ce qu’est signé ? » « Eh bien, l'armistice, bien sûr ! » Et chacun de répondre : « Espèce de con ! Fous-nous la paix et laisse-nous dormir ! » Et chacun de se renfoncer sous sa couverture. Malgré tout, dans nos cervelles, l'idée continue de faire doucement son chemin : « Et si c'était vrai ? ». On finit par se décider à se lever ; il fait un brouillard à couper au couteau. On se dirige vers les cuisines roulantes, lieu habituel de tous les ragots. On boit un jus et le cuistot nous dit : « Bien sûr que c'est signé ! Allez plutôt voir l'affiche » Effectivement une affiche officielle placardée sur la porte annone la nouvelle. On dit qu’à Paris, à l'annonce de la signature, ce fut un délire. Je veux bien le croire. Mais quant à nous, nous étions comme un malade à qui l'on apprend qu'il est guéri : on ne parvenait pas à y croire. Faute de mieux, on reboit un jus et… de nouveau dans la paille pour achever notre nuit ! Et pourtant, c’est bien vrai : le cauchemar est fini ! Mais il nous faut un bon bout de temps pour réaliser. Quelques jours après l'armistice, on reprend la direction du sud en suivant l’Oise : la Chaussée d'Etréaupont, Housset, Charmes (sur l’Oise), Béhéricourt (à l’est de Noyon), Ribécourt-Dreslincourt, Machemont, Bienville, Jonquières, Rouvillers,…– ici, il manque pas d’étapes avant d’arriver, une cinquantaine de kilomètres plus au sud, à – SaintSoupplets, Monthyon. Cette dernière localité est située à sept kilomètres au nord-ouest de Meaux. C'est de là que je pars en perme pour la septième fois (nous sommes maintenant fin 1918). Ensuite je vais à Gentilly puis Arcueil dans la banlieue sud de Paris. C'est de Gentilly que je repars en perme pour la huitième fois. Après Arcueil nous serons cantonnés boulevard Richard Lenoir pour les grèves de 1919. De là – et ce sera mon dernier cantonnement – je suis transféré à la Plaine-Saint-Denis. En juin 1919 a lieu le défilé de la victoire auquel je n'assiste pas, même en spectateur, car nous sommes consignés en cas de bagarres possibles. Un peu plus tard, les Compagnies de Chemin de Fer, manquant de personnel, demandent au

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gouvernement de démobiliser un certain nombre de jeunes qui se porteraient volontaires. C'est une occasion inespérée de revenir un peu plus vite dans le civil. Ainsi fais-je ma demande au PLM ; après visite médicale je suis accepté et affecté à la gare de Bercy-Ceinture, où je décharge des trains de primeurs. Enfin, le 25 septembre 1919, ma classe (19l4) étant officiellement démobilisée, je vais me faire démobiliser à l'Ecole Militaire de Paris. Cette date du 25 septembre me rappelle quelque chose du côté d'Arras ! Me voilà donc revenu définitivement libre. J'ai été mobilisé quatre ans neuf mois et six jours, soit un total de mille sept cent quarante jours. Cela fait déjà un assez joli total, mais je ne me plains pas, car ceux de la classe 1911 ont fait trois ans de plus que moi ! De plus je suis revenu intact ! Et, comme dit ce cher M. Claudius PETIT : « Avoir servi la Patrie et en être sorti vivant est une récompense suprême qui ne doit pas être ternie par l'octroi d'une retraite ». On ne se moque pas plus élégamment du monde ! En effet, cette retraite de 15.000 anciens francs par an soit l’équivalent par mois de 12,50 NF ( soit environ 2 € ), doit peser vraiment lourd dans le gouffre des armements. Je n'ose songer aux bénéfices que cela (les armements) doit rapporter, et cela sans danger, sans le froid ni la faim, ni la fatigue, sans le sommeil, sans la crasse et sans les poux !!!

Fini de rédiger à Nanterre le 10 septembre 1962

René DECREUS

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