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Enquête sur les civilisations disparues Énigme 1 Les colosses de l’île de Pâques Ses géants de pierre l’ont rendue célèbre dans le monde entier. Des statues colossales mesurant jusqu’à 10 m de haut et pesant parfois plusieurs dizaines de tonnes ! Quand les Européens ont débarqué pour la première fois sur l’île de Pâques au 18e siècle, la taille monumentale des moai les a stupéfaits. Comment ses habitants avaient-ils pu tailler ces colosses, les transporter et les dresser sur les autels de pierre où ils trônent, en bord de mer ? Les Pascuans ne disposaient d’aucun outil en métal. Ils n’avaient ni bête de somme, ni véhicule d’aucune sorte pour déplacer les statues. Et pas la trace du plus petit arbre aux alentours pour fabriquer des treuils1 ou des leviers ! Le mystère
de ces énigmes. On a retrouvé sur les pentes d’un volcan de l’île les classes où le manuel Expressions est utilisé.
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était complet. Aujourd’hui, les archéologues ont résolu la plupart
la carrière où les statues étaient taillées avec des haches de pierre. L’analyse des pollens noyés au fond des lacs a révélé que ce bout de terre était autrefois couvert de palmiers. S’ils ont aujourd’hui disparu, c’est sans doute parce que les Pascuans les ont coupés pour transporter leurs moai. Comment ? Peut-être en les faisant glisser sur des rondins à la manière d’un tapis roulant ou en les tirant sur un traîneau comme le faisaient les habitants de
1. Treuil : appareil muni d’un câble servant à soulever de lourdes charges.
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l’île avec leurs lourdes pirogues sur la plage. Les vestiges archéologiques en bois ayant disparu, les archéologues ne peuvent faire aujourd’hui que des hypothèses.
Énigme 2 Le mystère des momies chinoises Les plus jeunes ont 2400 ans, les plus vieilles, 4000 ans ! Pourtant, elles sont dans un état de conservation extraordinaire. Si les momies du Tarim ont si bien résisté aux assauts du temps, elles le doivent au sable très sec du désert. Car ces hommes et ces femmes ont été enterrés dans l’une des régions les plus arides du globe : le désert du Taklamakan, à l’extrême ouest de la Chine actuelle. Ce n’est cependant pas la « fraîcheur » de ces corps desséchés qui émerveille tant les archéologues, mais leur apparence physique : ces momies ont des cheveux blonds ou châtains, un long nez et des lèvres minces. Autrement dit, elles
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donc ces gens et que sont-ils venus faire il y a si longtemps dans un endroit aussi désolé ? L’analyse des vêtements qu’ils portaient a révélé des ressemblances avec les textiles tissés dans le lointain Caucase2 en Europe. Une piste intéressante, mais qui s’est brouillée quand on a découvert que les tatouages imprimés sur le visage de certaines momies évoquaient une religion pratiqué en Iran ! Aujourd’hui, les archéologues tentent de lever cette contradiction en parlant de deux vagues de migration 2. Caucase : chaîne de montagnes aux sommets très élevés, située au sud de la Russie occidentale, près de la Turquie.
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n’ont pas du tout le type chinois mais européen ! Mais qui étaient
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différentes. Quant à savoir ce qui a pu pousser ces peuples à venir s’échouer dans le désert du Taklamakan après leur long périple ? Mystère !
Énigme 3 Stonehenge : un observatoire du cosmos ? Au beau milieu de la campagne anglaise, des rochers de 5 m de haut sont dressés en cercles concentriques : pas de doute, Stonehenge3 est un endroit vraiment étrange. Idem4 pour Carnac, en Bretagne5. Cette fois, plus de 3000 mégalithes sont alignés sur plusieurs kilomètres. Mais pourquoi des hommes ont-ils bâti de tels ensembles, entre 5000 et 2000 ans avant notre ère ? L’une des théories les plus tenaces en a fait des observatoires astronomiques. En effet, le premier jour de l’été, le Soleil se lève juste au-dessus de la Hell Stone, une pierre située en avant des cercles de Stonehenge. Quant aux alignements de Carnac, ils semblent
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grosso modo orientés dans la direction est-ouest, autrement dit selon la course du Soleil dans le ciel. Mais aujourd’hui cette théorie a de moins en moins la cote. À Carnac, certains alignements ont été arrangés lors de leur restauration, à la fin du 19e siècle, pour coïncider justement avec certaines positions remarquables du Soleil (équinoxes, solstices, etc.). « Et puis, si le ciel inspirait tant les anciens, explique Serge Cassen, archéologue à l’université de Nantes, pourquoi a-t-on observé à Locmariaquer,
3. Stonehenge : site et village du même nom situés dans le comté de Wiltshire, au sud de l’Angleterre. 4. Idem : mot latin signifiant « de même » ou « la même chose ». 5. Bretagne : région de l’ouest de la France.
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tout près de Carnac, des alignements orientés selon une vaste faille parcourant le granit à cet endroit ? » Quant à Stonehenge, c’était sans doute bien plus qu’un simple observatoire astronomique. En effet, on a retrouvé sur place des cendres humaines. Y pratiquait-on des sacrifices ? Était-ce un lieu de culte ? Les archéologues estiment que le site aurait pu avoir une fonction religieuse en rapport avec le mouvement du Soleil dans le ciel et le retour des saisons. Une préoccupation majeure pour des gens qui vivaient sans doute essentiellement de l’agriculture. Mais les bâtisseurs de Stonehenge et de Carnac n’ayant laissé aucun mode d’emploi écrit de leurs constructions, il sera sans doute bien difficile d’en savoir davantage…
Énigme 4 Des dessins géants et magiques Cette gigantesque araignée a été dessinée dans le désert de
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sol. Pour en apprécier toute la beauté, il faut la voir du haut du ciel. Tout comme un colibri de 95 m, un condor de 195 m ou plus extraordinaire encore, un cormoran de 600 m de long ! Au total, plus de 1000 figures différentes parsèment ce désert sur une surface équivalente à la Martinique6 ! Les animaux ne représentent qu’une petite minorité des dessins. La plupart sont des figures géométriques : trapèzes, spirales, triangles, rectangles, mais aussi de simples lignes droites… Quelles significations
6. Martinique : île des Petites Antilles dont la superficie correspond environ à 1100 km2.
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Nazca, au sud du Pérou. Longue de 45 m, elle est invisible vue du
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donner à toutes ces figures que les Indiens7 ont tracées, selon les archéologues, il y a 1400 à 2200 ans ? Pour le savoir, l’un d’entre eux, Antony Aveni, a parcouru à pied le désert de Nazca. Il a découvert que les lignes droites dessinées dans la Pampa convergent comme les rayons d’une roue de vélo vers de petites collines. Ces dernières marquent les premiers contreforts8 des Andes d’où s’écoule toute l’eau qui irrigue le désert. À l’autre bout, de nombreux rayons pointent la position du soleil levant au début de la saison des pluies. Pour toutes ces raisons, Aveni pense que les dessins de Nazca ont un rapport avec un culte de l’eau. Dans cette région particulièrement aride, affirme l’archéologue américain, la vie des habitants dépendait entièrement du précieux liquide qui ruisselait des montagnes environnantes. Aveni pense que ces lignes représentaient des chemins de pèlerinage que les Indiens empruntaient pour rejoindre les collines où ils priaient les dieux pour obtenir des pluies abondantes. Et les animaux alors ? Il
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est possible que certains aient un rapport avec l’eau : les spirales évoqueraient l’enroulement en colimaçon des coquillages, le cormoran est un oiseau d’eau, Mais que penser du colibri ou de l’araignée ? Nazca est loin d’avoir livré tous ses secrets.
© Emmanuel DESLOUIS/Science et Vie junior, no 178, juillet 2004, p. 50 et 52 (« Les colosses de l’île de Pâques » et « Le mystère des momies chinoises »). © Fabrice NICOT/Science et Vie junior, no 178, juillet 2004, p. 53 et 55 (« Stonehenge : un observatoire du cosmos ? » et « Des dessins géants et magiques »).
7. Indiens : Amérindiens du Pérou. 8. Contrefort : chaîne de montagnes moins élevée que la chaîne principale qu’elle borde.
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