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Publiée et annotée par Roger Hahn †

Correspondance de PIERRE-SIMON LAPLACE (1749-1827) 2 volumes, approx. 1200 p., 155 x 240 mm, 2013, DDA 90, HB, ISBN 978-2-503-54129-7, € 120 Publication prévue pour février 2013 Prix de lancement, valable jusqu’au 28 février 2013 :

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Date :

Date d’exp. :

740. [Laplace] à Napoléon Bonaparte, 7 mai 1811

Lettre remise à Sa Majesté à son lever du 7 mai 1811 par M. le Comte Laplace1. 7 mai 1811

Correspondance de PIERRE-SIMON LAPLACE Publiée et annotée par Roger Hahn †

(1749-1827)

Publiée et annotée par Roger Hahn † 2 volumes, approx. 1200 p., 155 x 240 mm, 2013, DDA 90, HB, ISBN 978-2-503-54129-7, € 120 Publication prévue pour février 2013 Prix de lancement, valable jusqu’au 28 février 2013 : € 99 (Prix hors taxe et frais de port)

Sire, Je supplie votre Majesté de vouloir bien jeter les yeux sur les observations suivantes relatives au nouveau système des poids et mesures, l’un des plus utiles résultats des sciences exactes. La division décimale est ce qui le caractérise. Son principal avantage consiste à faire disparaître les nombreuses échelles de division, dont les mesures étaient précédemment surchargées, et qui nous paraîtraient extrêmement bizarres, si l’usage ne nous y avait pas accoutumés. En assujettissant toutes les mesures à l’échelle de la division décimale, le nouveau système réduit leurs calculs aux plus simples opérations de l’arithmétique, et de plus il offre à la partie du peuple, la moins instruite, la facilité [faculté] de se servir pour la numération des doigts de la main. C’est même à cette facilité que l’échelle [l’arithmétique] décimale doit la naissance ; car il est vraisemblable que si les savants n’eussent point à cet égard reçu la loi du peuple, ils auraient préféré l’échelle duodécimale. Pour répandre chez tous les peuples le système décimal des mesures et pour ie nationale, on a pris son module dans écarter [éviter] tout prétexte de jalousie millionième partie de la distance du pôle la nature, et on l’a fait égal à la dix-millionième à l’Equateur. Toutes les mesures de longueur, de superficie, de solidité, de rivent de ce module, de la manière la contenance de poids et de monnaie[s], dérivent plus simple et la moins arbitraire. Il est donc permis d’espérer que si Votre Majesté daigne appuyer ce système de sa puissante influence, il sera aussi généralement adopté que l’admirable système de numération dont il est le urs siècles pour faire prévaloir celuicomplément. Mais comme il a fallu plusieurs e, il faudra pareillement pour l’adoption ci [celle-ci] sur l’arithmétique romaine, complète des nouvelles mesures, un très-long espace de temps que la persévé1. Lettre écrite par un scribe, avec une courte annotation de Laplace. Le texte imprimé en 1864 ttre. La ponctuation retenue est a changé l’ordre de quelques mots, sans changer le sens de la lettre. celle de la lettre manuscrite.

Ce nouveau volume de la Collection de travaux est à bien des égards exceptionnel. C’est

l’œuvre d’une vie, car pendant cinquante ans, jusqu’à sa mort en 2011, Roger Hahn a patiemment rassemblé les lettres de Laplace éparses dans les collections publiques et privées. C’est aussi un document capital pour l’histoire du XVIIIe et du XIXe siècle, depuis l’Ancien Régime jusqu’à la Restauration, dans tous ses aspects. En effet, Laplace ne fut pas seulement un scientifique de premier ordre en mécanique céleste, en astronomie, en mathématique, il exerça d’importantes fonctions politiques et administratives sous les régimes successifs. Enfin, la correspondance apporte un témoignage de première main, souvent émouvant, sur la vie personnelle et sur l’évolution philosophique du « doyen des athées ».

La correspondance jusqu’ici inédite de Pierre-Simon Laplace constitue un corpus d’une valeur inestimable pour l’histoire des sciences. Les échanges épistolaires de ce savant avec le monde scientifique de son temps forment un complément indispensable à l’étude et la compréhension de ses travaux dans le domaine des mathématiques, de l’astronomie et de la théorie des probabilités .

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CORRESPONDANCE DE PIERRE SIMON LAPLACE

rance du Gouvernement, l’instruction et peut-être encore la modification suivante pourront beaucoup abréger. L’Académie des Sciences avait proposé de prendre pour le nouveau franc, une pièce d’argent de 10 grammes. On a réduit le franc à 5 grammes pour le rapprocher de l’ancien, et l’expérience a fait voir que ce changement avait facilité l’adoption de la nouvelle monnaie. On peut espérer le même avantage de la réduction de la nouvelle unité de poids au [en] demi-kilogramme. Mais alors je propose de la nommer Livre impériale et de la diviser en 10 onces, l’once en 10 gros, et le gros en 100 grains. La nouvelle Livre ne surpasserait [dépasserait] l’ancienne que de sa quarante-sixième partie, et elle aurait l’avantage de faire rentrer dans l’échelle décimale le franc, qui pèserait alors un gros ou 100 grains. Le nouveau grain ne différerait de l’ancien que d’un dix-huitième. On peut aussi, pour se rapprocher de la lieue ancienne [commune], prendre pour Lieue impériale le demi-myriamètre. Quant aux autres mesures, elles me paraissent devoir être conservées, en adoptant la nouvelle nomenclature énoncée dans l’arrêté des Consuls du 13 Brumaire an 10 [IX]1, et en rejetant l’ancienne nomenclature, formée de mots grecs et latins dont le bizarre assemblage a nui singulièrement au succès des nouvelles mesures. Voilà les seules modifications dont leur système me paraisse [paraît] susceptible. Ainsi modifié, il pourrait sous le titre de Système des Mesures Napoléones, être établi par un Sénatus-consulte, comme l’a été la mesure du temps ou le calendrier. J’ose le dire à votre Majesté, au nom des hommes les plus éclairés sur [en] cette matière, l’établissement du système décimal des mesures dans toutes les parties de ce vaste Empire, d’où il se répandrait bientôt dans le reste de l’Europe, serait compté parmi les grands bienfaits de votre glorieux règne. [Laplace] Bancroft, box 10, dossier 17 (brouillon) ; voir aussi « Rapport sur les avantages du système décimal » dans A.N., AFIV1050, dossier 7 ; publiée par Charles Emile Laplace, Notice sur le Système Décimal des Poids et Mesures (Paris, 1864), pp. 15-17 (voir Bancroft, box 12, dossier 6) ; et voir Arthur Jules Morin, « Notice historique sur le système métrique, sur ses développements, et sur sa propagation », Annales du Conservatoire des Arts et Métiers, 9 (1870), 573-640.

1. L’arrêté est du 13 brumaire an IX.

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