Les accidents de Jean-Jacques Rousseau * par le Docteur Jean G O D O N N E C H E

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Jean-Jacques Rousseau, en sus de l'état mental d'une partie de sa vie, fut un perpétuel malade. Il fut aussi victime de nombreux accidents. Parmi ceux de l'enfance, la correction de Mlle Lambercier lui a laissé un souvenir durable, ainsi que la prise de deux doigts dans une machine et le coup de mail reçu lors d'une dispute avec un camarade. Adolescent, chimiste amateur, chez Madame de Warens, l'explosion de chaux vive et d'orpiment lui causa brûlures et conjonctivite. A signaler, tout au long de son existence, beaucoup de foulures à la main droite. Mais nous pensons mettre en doute l'incident de la sonde cassée dans l'urèthre et, lors de la lapidation de Motiers-Travers, Rousseau ne semble pas avoir été atteint. Plus sérieuse a été la chute occasionnée par un chien, en 1776, avec perte de connaissance immédiate, plaies sanglantes de la face. La mort mystérieuse de juillet 1778 a même fondement, l'hypothèse d'un traumatisme.

fait émettre, sans grand

Par sa maladie mentale, classée le plus souvent délire de persécution mélancolique, par ses troubles urinaires prolongés, par les affections neuroarthritiques de tous organes, par sa mort mystérieuse, Jean-Jacques Rousseau a retenu passionnément l'attention des médecins. Perpétuel malade, il n'a pas eu seulement des maladies. Aussi bien nous voulons évoquer aujourd'hui les traumatismes, les accidents, n o m b r e u x aussi, dont il a été victime. U n maître a dit que tous les accidents ne sont jamais accidentels. Boutade ? Pas tout à fait, car nous avons p u connaître des gens atteints avec une fréquence anormale. Tel fut le cas en question.

DANS

L'ENFANCE

N o u s pensons pouvoir faire entrer dans notre propos ce qui constitue, suivant la définition du dictionnaire, « u n événement fortuit, fâcheux, inattendu ». Bien que l'auteur des Confessions, dans le but de donner une leçon, s'excusât d'avoir relaté des faits relevant d'une déviation morale,

* Communication présentée à la séance du d'histoire de la médecine.

24 mars

1979 de la Société française

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Dusaulx, dans « M e s rapports avec Jean-Jacques Rousseau », et d'autres l'ont blâmé. Mlle le Lambercier, sœur du pasteur de Bossey, avait administré une correction manuelle au petit garçon de 8 ans. Celui-ci avait trouvé dans la douleur « u n mélange de sensualité qui (lui) avait laissé plus de désir que de crainte de l'éprouver derechef par la m ê m e main ». Instinct précoce d u sexe, est-il ajouté. U n e seconde fois ayant produit le m ê m e effet, force avait été de renoncer. Cabanes, historien de la médecine, devant l'aveu de longue persistance de goûts anormaux, pense qu'il s'agit de fétichisme d'un passionné timide. C e passionné a souvent dit sur son compte « le mal dans toute sa turpitude et rarement « le bien dans tout ce qu'il eut d'aimable ». A ce sujet sont rapportés dans la Quatrième rêverie du promeneur solitaire deux accidents survenus dans l'enfance. Alors que le jeune polisson se trouvait dans la fabrique d'Indiennes de son oncle Fazy, il avait posé ses doigts sur un cylindre en fonte. Cependant, le petit cousin avait fait tourner la roue « si adroitement qu'il n'y prit que le bout de (ses) deux plus longs doigts, mais c'en fut assez pour qu'ils fussent écrasés par le bout et que les ongles y restassent ». Le sang coulait. Après lavage, il fut étanché avec de la mousse. Jean-Jacques, accusant la chute d'une grosse pierre, eut la gentillesse de ne pas dénoncer le coupable et de ne point parler de l'aventure dans la suite. S'il est possible qu'il ne put se servir de sa main plus de deux mois, il n'est pas croyable, c o m m e il l'assure, qu'il fut « détenu dans (son) lit plus de trois semaines ». Plus tard, autre histoire lors d'une dispute avec le camarade Plince à Plainpalais. U n coup de mail avait été reçu si vivement sur la tête que le sang inondait les cheveux et qu'il était difficile de l'éponger avec des m o u choirs. La mère de l'assaillant, avertie, avait appliqué des fleurs de lys macérées dans l'eau de vie, « vulnéraire excellent et très usité dans notre pays », raconte le narrateur qui garde le secret. Par ce silence longtemps gardé, Rousseau s'est conformé aux principes exposés par lui dans la « Rêverie » en question. Tout ce qui, d'après lui contraire à la vérité, blesse la justice, est mensonge, mais tout ce qui, contraire à la vérité, n'intéresse pas la justice, n'est que fiction et non pas mensonge. Il pense rester fidèle à sa devise de consacrer sa vie à la vérité : Vilam impenderé vero.

D A N S L'AGE

MUR

Il déclare qu'il lui est arrivé « cent autres accidents de pareille nature que les précédents ». Défions-nous d'un h o m m e qui pousse tout à l'extrême avec l'ampleur des conséquences. C e que nous savons, à coup sûr, suffit à fournir matière à notre curiosité. Passons rapidement sur les réactions violentes de l'organisme qui ressortent à la pathologie interne. Et d'abord les coliques néphrétiques ayant torturé le patient, ne lui laissant que la résignation, les chocs thérapeutiques tels que les saignées devenues des maladies terribles par lesquelles les

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médecins finiront par tuer Rousseau (lettre à M m e de Latour, 16 novembre 1761). Il y avait eu dans l'enfance des convulsions que donnait une figure cachée sous u n drap blanc. Plus tard, suivant en cela la m o d e du X V 1 I P siècle, « beaucoup de vapeurs » signalées au livre VI, V partie des Confessions. Les vapeurs, a dit Jean-Jacques, humoristiquement sans doute, sont « les maladies des gens heureux ». Accidents pourtant, car elles se traduisaient par « des pleurs sans raison, les frayeurs vives au bruit d'une feuille ou d'un oiseau, l'inégalité d'humeur dans le calme et de la plus douce vie ». A signaler aussi le vertige, l'éblouissement qui prit l'auteur des Dialogues quand, revenant de Notre-Dame pour y déposer son manuscrit, il avait trouvé la grille fermée. Et Corancez ne dépeignait-il pas des crises d'épilepsie bravais-jacksonnienne quand il remarquait souvent « u n état de convulsion qui rendait (le) visage méconnaissable » ? Les yeux alors ne voyaient rien. Jean-Jacques se retournait sur sa chaise et passait son bras par-dessus le dossier. Ce bras ainsi suspendu avait u n m o u v e m e n t accéléré c o m m e celui d u balancier d'un pendule ». U n accident sérieux dont les suites auraient p u devenir graves a consisté dans l'explosion survenue chez M m e de Warens, à Chambéry. Le chimiste amateur, ayant vu un jacobin b o n h o m m e faire des expériences, avait voulu en faire à son tour en fabriquant de l'encre de sympathie. Le 27 juin 1737, « après avoir rempli, écrit-il, une bouteille plus qu'à demi de chaux vive, d'orpiment et d'eau, je la bouchai bien ». L'effervescence fut telle que Jean-Jacques effrayé, voulant déboucher, le mélange lui sauta au visage « c o m m e une b o m b e ». Il avala de l'orpiment, de la chaux et, c o m m e maintes fois dans sa vie ultérieure, se crut mourant. L'émotif jeune h o m m e fit le jour m ê m e u n testament qui a été découvert en 1820, à C h a m b é r y (Journal de Savoie, 7 avril 1820). Il devait y avoir deux autres testaments, en 1758 et 1763. Il ne put signer toutefois, « ayant les yeux fermés ainsi qu'il est apparu au notaire et aux témoins ». Il protestait de vouloir vivre dans la sainte foi de l'Eglise catholique, faisant des legs aux Pères Capucins, Augustins, aux Clarisses, quelques legs aux Hôpitaux de la Sacrée Relique des saints Maurice et Lazare de la présente ville et de la province. Il priait son père Isaac de vouloir bien se contenter de sa légitime, étant obligé de donner le surplus par reconnaissance à son héritière, d a m e Louise de Latour, comtesse de Warens. Cependant, Cabanes m e t en doute la cécité prétendue de six semaines car, paraît-il, le patient se rendit à Genève u n mois après, pour percevoir l'héritage de sa mère. Voici maintenant une longue liste de traumatismes, foulures, ou douleurs articulaires portant sur le m e m b r e supérieur, surtout sur la main droite. Et d'abord une foulure à cette main. Puis nous lisons dans une lettre écrite de M o n t m o r e n c y à Moultou, le 25 avril 1765 : « V o u s verrez que cette lettre est écrite à deux reprises parce que je m e suis fait une blessure à la m a i n droite qui m'a longtemps e m p ê c h é de tenir la plume. » Dans une lettre de Trye au marquis de Mirabeau, le 24 juin 1767 : « U n e douleur fort vive qui m e tient depuis hier à la jointure d u poignet m e donne à tenir la p l u m e une difficulté qui m e force d'abréger. » (Jean-Jacques était rhumatisant, sujet aux sciatiques). Et la m a i n droite est encore en cause dans une lettre de 215

M o n q u i n à Moultou, le 8 septembre 1769, et à d u Peyrou, le 16 septembre suivant. A u retour d'une excursion botanique au Pilât, le malheureux s'était « foulé la main droite par une chute qui (lui) en a pendant longtemps gêné l'usage ». A u Pilât, il était parti à pied avec trois Messieurs, dont u n médecin, qui faisaient semblant d'aimer la botanique ; ils avaient trouvé mauvais gîte, avec pour lit « d u foin ressuant et tout mouillé »... « u n matelas tout rembourré de puces ». Il y a eu encore à cette excursion u n accident n o n négligeable, le chien Sultan, massacré par u n autre chien, a disparu durant six jours, traversant le Rhône, faisant 12 lieues, et revenant indemne à Monquin. Il faut bien dire que dans tous ces petits drames, la victime humaine se souciait fort peu, c o m m e elle affectait de le faire, des soins médicaux. Bernardin de Saint-Pierre a écrit que Rousseau répétait : « C'est la nature qui guérit, ce ne sont pas les h o m m e s . » Il se livrait au sort. Maugras, qui a fait u n travail fort documenté sur la querelle des philosophes Voltaire et Rousseau, rapporte : « O n ne se fait d u m a l que lorsqu'on lui résiste. Q u a n d je glisse d u haut de la montagne, je m e laisse choir tout doucement et je m e relève au bas de la descente sans m'être fait d u mal. » (Bibliothèque universelle de Genève, 1836). Plus tard, lors de ses troubles mentaux les plus forts, le délirant persécuté écrivait qu'on le verrait périr avec joie sans lui donner le moindre secours. L'interlocuteur d u Français d u deuxième « Dialogue » affirme : « Je l'ai vu dans la rue Saint-Honoré faire presque sous u n carrosse une chute très périlleuse ; on court à lui, mais sitôt qu'on reconnaît Jean-Jacques, tout se disperse, les passants reprennent leur chemin, les marchands rentrent dans leurs boutiques et il serait resté seul dans cet état si u n pauvre mercier, rustre et m a l instruit, ne l'eût fait asseoir sur son petit banc et si une servante, tout aussi peu philosophe, ne lui eût apporté u n verre d'eau. » Pauvre Jean-Jacques ! Q u e d'obstacles ne rencontrait-il pas ! Jusqu'à u n m o u c h e r o n se noyant dans son œil, au mois de janvier, « en u n mois o ù on ne voit point de m o u c h e s », insecte « lui faisant souffrir des douleurs effroyables ». A prendre au sérieux serait l'accident, survenu en novembre 1761, d'un bout de sonde cassé dans l'urèthre, accident signalé à Moultou, dans une lettre d u 12 décembre suivant. A juste titre, Rousseau pense que les corps étrangers ainsi placés croissent et sont les noyaux d'autant de pierres. A juste titre aussi, il estime être fixé dans peu de temps sur les suites. N o u s pensons qu'il y eut erreur, car les douleurs, quoique réelles, auraient été intolérables, mais elles n'augmentèrent pas. Tous ces sondages septiques, difficiles (celui d u frère C ô m e avait duré deux heures), tous ces traumatismes répétés devaient produire leur effet dès la troisième lettre à Malesherbes, d u 26 janvier 1762, dans laquelle le malade écrit ne pouvoir goûter u n instant de sommeil ; dans les lettres à M m e de Latour, d u 18 décembre 1762 par exemple, alors qu'il a fallu garder le lit ; ou à M . Dupeyrou, d u 6 avril 1765, où il écrit : « M o n sang est calciné, la fièvre m e consume. »

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LAPIDATION D E

MOTIERS-TRAVERS

Les hernies sont-elles de force, par poussées abdominales ou de par relâchements des parois ? Quoi qu'il en soit, Jean-Jacques en priait l'illettrée Thérèse Levasseur, le 17 juin 1762, après le départ de Montmorency, lors de l'affaire de L'Emile, de lui envoyer u n

faiblesse eut et il précipité bandage.

N o u s ne pouvons ranger parmi les accidents la lapidation de MotiersTravers, dans la nuit d u 6 septembre 1765, alors que le peuple était surexcité. e

D'après le récit des Confessions, 2 partie, livre XII, à minuit il y eut grand bruit, grêle de cailloux contre la fenêtre et la porte donnant sur la galerie de la maison. Tel fracas que le chien, ayant aboyé, se tut, se sauva dans u n recoin. « J'allais sortir de m a chambre, écrit la victime, pour aller dans la cuisine, quand u n caillou traversa la cuisine après avoir cassé une fenêtre, t o m b a au pied de m o n lit, de sorte que si je m'étais pressé d'une seconde, j'avais le caillou dans l'estomac. Je vais à la cuisine, trouve Thérèse tremblante. » Dans la correspondance de 1765, il est encore affirmé : « U n e pierre grosse c o m m e la tête est venue frapper presque m o n lit. » L a galerie aurait été remplie. M . Martinet, châtelain d u Val-Travers, appelé, s'est écrié : « M o n Dieu, c'est une carrière... » Mais, d'après d'Escherny (« Œ u v r e s philosophiques », 1814), il n'y eut qu'un petit trou dans une vitre. Rousseau lui-même, au premier « Dialogue », reconnaît que les cailloux, qui cassèrent ses fenêtres et ses portes, ne l'ont pas atteint. Surtout, nous ne pensons pas mettre en doute, cité par Maugras, le témoignage très net et très vraisemblable, fait en 1840, de M m e Mesner, f e m m e de 89 ans, qui a accusé une machination de la maligne Thérèse, se déplaisant dans le pays. O n croyait le « b o n M . Rousseau »... « u n peu timbré »... « C'est Thérèse qui nous avait fait porter les pierres dans nos tabliers. C'est nous qui en avons jeté 2 o u 3 petites contre les vitres et nous avons bien ri quand nous avons vu, le lendemain, M . le Châtelain qui mesurait les gros cailloux posés sur la galerie, croyant qu'ils avaient brisé les fenêtres, c o m m e si des pierres grosses c o m m e le poing pouvaient passer. Les grosses pierres ont été posées là... et puis M . Rousseau avait l'air si épouvanté qu'on s'étouffait de rire. »

ACCIDENT OCCASIONNE PAR U N

CHIEN

U n accident incontestable est longuement raconté dans la p r o m e n a d e de la « Seconde Rêverie ». Le promeneur solitaire, le 24 octobre 1776, allait doucement, herborisant toutefois, entre vignes et prairies, rentrant en lui-même, existant surtout en souvenirs mélancoliques. Il cheminait dans une campagne défeuillée, par une fin tiède d'après-midi. U n gros chien danois, appartenant à M . de SaintFargeau, se précipitait tout à coup sur lui. Voulant sauter, il n'avait p u l'éviter, était t o m b é à la descente, tête en bas, frappant durement le sol. D e justesse le carrosse, suivant le chien, avait été détourné par le cocher. 217

Le malheureux, dans le choc, avait perdu connaissance, à tel point, écrit-il, que « je ne sentais ni le coup, ni la chute, ni rien de ce qui s'ensuivit jusqu'au m o m e n t où je revins à m o i ». Des passants s'empressaient oblig e a m m e n t . L a nuit s'avançait. Citons : « J'aperçus le ciel, quelques étoiles et u n peu de verdure ; cette première sensation fut u n m o m e n t délicieux. Je ne m e sentais encore que par là... Tout entier au m o m e n t présent, je ne m e souvenais de rien, je n'avais nulle notion distincte... Je ne savais ni qui j'étais, ni où j'étais ; je ne sentais ni mal, ni crainte, ni inquiétude. Je voyais couler m o n sang c o m m e j'aurais vu couler u n ruisseau. Je sentais dans tout m o n être u n calme ravissant. » Il fallut u n peu de temps pour qu'ainsi frappé, le blessé se rappelât son n o m et son adresse. A c c o m p a g n é sur un certain trajet, il parvint à rentrer chez lui où sa « f e m m e », selon la nature, poussa des cris affreux. Le lendemain seulement, le blessé s'est rendu compte qu'il avait la lèvre supérieure fendue en dedans jusqu'au nez, quatre dents enfoncées à la mâchoire supérieure, le visage enflé, le pouce droit (encore !) foulé, le pouce gauche blessé, le bras gauche « foulé » (disons contus) ainsi que le genou gauche devenu impossible à plier. Corancez, qui a raconté sa visite, rue Plâtrière, dans le Journal de Paris, dans les n u m é r o s 251, 256, 268, a dit que la figure d u blessé avait de petites bandes de papier sur les blessures. La victime excusait le chien, « ce qu'il n'eut pas fait sans doute s'il eut été question d'un h o m m e ». D e la part d'un h o m m e , il eut pensé à u n mauvais coup préparé.

L A FIN D E

ROUSSEAU

U n e existence aussi tourmentée a eu une fin dont le déroulement rapide, le 2 juillet 1778, n'a pas cessé d'intriguer les chroniqueurs. Suicide par coup de feu ? Il semble, que l'ouverture d u caveau d u Panthéon, le 1 décembre 1897, démentit l'hypothèse. Par empoisonnement de toxique ingéré avec le café du matin ? Rien ne le prouve. Mort naturelle ? Apoplexie séreuse, épanchement entre le cerveau et les méninges, constaté par l'autopsie i m m é diate, le 2 juillet 1778 ? O u m ê m e assassinat ? Chute provoquée lors d'une dispute avec Thérèse, infidèle, amante d u palefrenier ? N o u s retrouverions alors le traumatisme. O n a tout dit sur cette mort. er

Jules Lemaître avait raison quand il déclarait : « La pathologie de JeanJacques, c'est presque tout Jean-Jacques. »

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