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The present tense
Text
La Provence, terre de lumière
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Vincent Van Gogh étouffe à Paris. Il part chercher le soleil à Arles. C’est là, dans cette ancienne cité de la Gaule romaine, ancrée aujourd’hui dans le delta du Rhône, que le peintre trouve la lumière qui va transformer son art . . . . Aux confins d’Arles, il peint le fameux tableau des Alyscamps: au fond de l’allée, le clocher de Saint-Honorat trempe dans un ciel finement rayé de jaune et de bleu. La nature est violente et colorée, les peupliers s’enflamment, les buissons s’empourprent. Un peu plus tard, Van Gogh s’aventure dans le delta et découvre le village de Saintes-Maries-de-la-Mer et la Méditerranée. ‘La mer a une couleur comme les maquereaux, c’est-à-dire changeante’, écrit-il à son frère Théo, ‘on ne sait pas toujours si c’est vert ou violet, on ne sait pas toujours si c’est bleu car la seconde d’après, le reflet changeant a pris une teinte rose ou
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grise.’ Au bord des plages de SaintesMaries-de-la-Mer, lieux de pèlerinage et rendez-vous des gitans, ce peintre dessine la violence des flots et le reflet des voiles des bateaux. Loin des vagues, la Provence devient bourgeoise. Aix-en-Provence, ville d’eau, ville d’art, a vu grandir Paul Cézanne au début du siècle. Plus tard, l’enfant du pays criera à ses amis peintres parisiens: ‘Vive le soleil qui donne une si belle lumière.’ Successivement installé au nord-est de la ville ou au château noir, sur la route champêtre qui mène au petit village du Tholonet, Paul Cézanne peint les couleurs, les yeux rivés sur la montagne Sainte-Victoire. Même dégarni de sa couronne d’arbres, ce bloc de calcaire est lumière. La montagne se dresse, grise, bleue ou beige mais toujours majestueuse comme au bout du ciel.
Corinne Tonarelli, Label France
The present in the text 1
USAGE
a Present
The present tense is frequently used in the same way as it is in English, to convey facts and actions going on in the present.
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French Grammar in Context
This can be a state of affairs, e.g. sait (line 20) or a timeless fact/situation, e.g. donne (line 35), mène (line 38), se dresse (line 43) b Past: the ‘historic present’
The present can be used to express past actions. This is far more frequent in French than it is in English. The narrator uses the present as a descriptive or narrative tense in order to give more immediate impact to the story. e.g. étouffe (line 1), part (line 2), c’est (line 2), trouve (line 5), peint (line 7), etc. c Future
The present can also indicate future actions, usually through the use of aller + infinitive. e.g. va transformer (line 6) = transformera
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FORMATION
a A good many verbs used in the text are known as ‘regular’ verbs, with the infinitive ending
in -er. To obtain the present tense of these verbs, take the infinitive form, remove the -er ending and add the following endings: je
tu
il/elle
nous
vous
ils/elles
-e
-es
-e
-ons
-ez
-ent
In some verbs with an ‘-e’ immediately before the final consonant preceding the ‘-er’ ending of the infinitive e.g. mener, the ‘e’ changes to ‘è’ except in the ‘nous’ and ‘vous’ forms e.g. mène (line 38). Other verbs include amener, acheter, se lever, enlever, se promener, peser, geler. b There are a number of irregular verbs in the text, amongst which are some very common ones,
as well as the auxiliaries être and avoir. être
avoir
aller
écrire
savoir
je suis
j’ai
je vais
j’écris
je sais
tu es
tu as
tu vas
tu écris
tu sais
il/elle est
il a
il/elle va
il/elle écrit
il/elle sait
nous sommes
nous avons
nous allons
nous écrivons
nous savons
vous êtes
vous avez
vous allez
vous écrivez
vous savez
ils/elles sont
ils/elles ont
ils/elles vont
ils/elles écrivent
ils/elles savent
(de)venir
partir
peindre
découvrir
je (de)viens
je pars
je peins
je découvre
tu (de)viens
tu pars
tu peins
tu découvres
il/elle (de)vient
il/elle part
il/elle peint
il/elle découvre
nous (de)venons
nous partons
nous peignons
nous découvrons
vous (de)venez
vous partez
vous peignez
vous découvrez
ils/elles (de)viennent
ils/elles partent
ils/elles peignent
ils/elles découvrent
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The present tense
Other points to note in the text • Pronominal verbs: s’enflamment (line 12); s’empourprent (line 13); s’aventure (line 15); se dresse (line 43) (see Chapter 20) • Adjectives, in particular, colours (lines 3, 4, 7, 11, etc.) (see Chapter 16) • Omission of the article: Aix-en-Provence, ville d’eau, ville d’art (lines 30–1) (see Chapter 13)
D is cove r more about the pres e nt 1
USAGE
a French uses a simple present for the English progressive.
e.g. J’écris une lettre = I am writing a letter En train de + infinitive can be used to stress the length of time involved or the ongoing nature of the action. e.g. Je suis en train d’écrire une lettre b The immediate past can be expressed by using venir de + infinitive.
e.g. Je viens de le voir = I have just seen him c Depuis + present is used in French to express an action which started in the past but is
continuing in the present. e.g. J’habite dans cette maison depuis quatre ans = I have been living in this house for four years i The same construction applies to ‘il y a . . . que’, ‘ça fait . . . que’, ‘voilà . . . que’ Il y a quatre ans que j’habite dans cette maison Ça fait quatre ans que j’habite dans cette maison Voilà quatre ans que j’habite dans cette maison ii Note that in English a past tense is always used in this context. d The simple present in French can be used to refer to the future.
e.g. Demain, c’est promis, j’arrive à l’heure e In spoken French the present is occasionally used instead of an imperative.
e.g. Tu arrêtes de crier! (= Arrête de crier!) 2
FORMATION
a Apart from the very common verbs in -er, there are two other types of ‘regular’ verbs: verbs ending
in -ir like finir (although not all verbs ending in -ir) and verbs ending in -re like vendre. To obtain the present tense of these verbs, remove the -ir or -re endings and add the following endings: je
tu
il/elle
nous
vous
ils/elles
verbs ending in -ir
-is
-is
-it
-issons
-issez
-issent
verbs ending in -re
-s
-s
—
-ons
-ez
-ent
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French Grammar in Context
b Many common verbs have irregular conjugations. These include: apercevoir, boire, conduire,
connaître, courir, croire, devoir, dire, dormir, écrire, envoyer, faire, lire, mettre, mourir, naître, ouvrir, pouvoir, prendre, recevoir, sentir, sortir, suivre, tenir, voir, vouloir. See for further information:
Coffman Crocker, pp. 99–132 Ferrar, pp. 48–9, 54–66, 68 Hawkins and Towell, pp. 160, 164–97, 237–8 Judge and Healey, pp. 103–5, 170, 216–19 L’Huillier, pp. 77–91 Price, pp. 257–99, 316, 322–6 Turk and Vandaele, pp. 94–105
EXERCISES 1 Complete the following sentences with the appropriate present ending. a Ils parl______ trop fort. b Vous fin______ votre travail et on sort. c Nous refus______ de l’écouter. d Je te défend______ de sortir seule. e Il réuss______ tout ce qu’il fait. f Tu répond______ quand je te parle! g Tu tomb______ amoureuse toutes les semaines! h Ils vend______ des noix de coco. i
Je compt______ jusqu’à dix.
j
Elle obé______ rarement.
2 Complete the following sentences with the correct form of the verb. Make any necessary changes. a Je __________ que c’est très difficile. (admettre) b Cet enfant __________ à poings fermés. (dormir) c Nous __________ bien sa famille. (connaître) d Beaucoup d’enfants __________ de faim. (mourir) e Vous __________ que c’est vrai? (croire) f Les Impressionnistes __________ la lumière. (peindre) g Ils __________ un café ensemble. (prendre) h Vous __________ des crêpes ce soir? (faire) i
Ce qu’ils __________ , c’est la paix. (vouloir)
j
Nous __________ très heureux de faire votre connaissance. (être)
k Est-ce que tu __________ une paire de ciseaux? (avoir) l
Vous ___________ mieux? (aller)
3 Without looking at the original, complete the following text with the verbs in the appropriate form of the present.
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The present tense
Vincent Van Gogh __________ (étouffer) à Paris. Il __________ (partir) chercher le soleil à Arles. C’__________ (être) là, dans cette ancienne cité de la Gaule romaine, ancrée aujourd’hui dans le delta du Rhône, que le peintre __________ (trouver) la lumière qui ___________ (aller) transformer son art. Aux confins d’Arles, il __________ (peindre) le fameux tableau des Alyscamps: au fond de l’allée, le clocher de Saint-Honorat __________ (tremper) dans un ciel finement rayé de jaune et de bleu. La nature ___________ (être) violente et colorée, les peupliers __________ (s’enflammer), les buissons __________ (s’empourprer). Un peu plus tard, Van Gogh __________(s’aventurer) dans le delta et __________ (découvrir) le village de Saintes-Maries-de-la-Mer et la Méditerranée. ‘La mer __________ (avoir) une couleur comme les maquereaux, c’est-à-dire changeante’, __________ (écrire)-il à son frère Théo, ‘on ne __________ (savoir) pas toujours si c’__________ (être) vert ou violet, on ne __________ (savoir) pas toujours si c’__________ (être) bleu car la seconde d’après, le reflet changeant a pris une teinte rose ou grise.’ Au bord des plages de Saintes-Maries-de-la-Mer, lieux de pèlerinage et rendez-vous des gitans, ce peintre ___________ (dessiner) la violence des flots et le reflet des voiles des bateaux. Loin des vagues, la Provence __________ (devenir) bourgeoise. Aix-en-Provence, ville d’eau, ville d’art, a vu grandir Paul Cézanne au début du siècle. Plus tard, l’enfant du pays criera à ses amis peintres parisiens: ‘Vive le soleil qui __________ (donner) une si belle lumière.’ Successivement installé au nord-est de la ville ou au château noir, sur la route champêtre qui __________ (mener) au petit village du Tholonet, Paul Cézanne ___________ (peindre) les couleurs, les yeux rivés sur la montagne Sainte-Victoire. Même dégarni de sa couronne d’arbres, ce bloc de calcaire __________ (être) lumière. La montagne ___________ (se dresser), grise, bleue ou beige mais toujours majestueuse comme au bout du ciel. 4 Translate into French. a I can’t answer the phone: I’m washing my hair. b I have been on this course for three months. c I have just finished my lunch. d I’ll be ready in two minutes. e He will disappear in a few moments. f How long have you been waiting? g I brush my teeth twice a day. h They are pushing the car. 5 A French-speaking friend is due to pay you a visit. Describe in French the house or block of flats you live in and how to get there. Use as many verbs in the present as possible. 6 ‘Qu’est-ce que tu fais demain?’ Answer this question, using the present tense as a future. Ask other students the same question. 7 ‘Tu sais ce qui m’est arrivé hier?’ Recount an incident using the historic present (i.e. as a past tense).
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